第4章换人

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    翠儿蹲在灶台前添柴，火光把她圆圆的脸蛋映得红扑扑的。她一边往灶膛里塞柴火，一边竖着耳朵听厨房外面的动静。
    大厨房里，刘妈正跟几个婆子唠嗑，声音一个比一个尖。
    “你们听说了没？二姑娘昨天把花家公子给退了！“
    “何止退了，听说逼着人家签字画押，写了满满一张纸，全是花公子的不是！“
    “哎哟，这丫头片子疯了吧？花家可是尚书府，她也敢惹？“
    “谁知道呢，我看是被退亲逼疯了。昨儿个在大厅里又哭又闹，把大夫人的佛珠都摔了。“
    翠儿在灶台底下撇了撇嘴。
    哭又闹？二姑娘昨天从头到尾连眉毛都没动一下，说话跟刀子似的，把花子谦割得满地找牙。这群人连编瞎话都编不像样。
    “不过话说回来，“刘妈压低了声音，“二姑娘要换贴身丫鬟，你们说她会选谁？“
    “还能选谁？春桃不干谁干？春桃是大夫人亲自安排的，跟着二姑娘正好帮大夫人盯着那边。“
    “那可不一定。我听说二姑娘嫌春桃笨手笨脚的，要把她调走呢。“
    翠儿手里的柴火顿了一下。
    她想起昨天沈鸢跟她说的话——“以后你就在我院子里当差了。“
    二姑娘说的是真的？
    翠儿的心砰砰跳起来，脸上烧得比灶火还烫。她一个烧火丫头，从七岁进府就在厨房后院待着，连正经衣裳都没两件。二姑娘要她去贴身伺候，这是从泥地里把她拽出来啊。
    “翠儿！“刘妈在外面喊了一嗓子，“去柴房搬两捆柴来！“
    “哎！来了！“
    翠儿赶紧把灶火封好，站起来往外跑。路过厨房门口的时候，她听见刘妈跟旁边的婆子咬耳朵：“你看翠儿那丫头，傻乎乎的，二姑娘要是选她，那才叫瞎了眼。“
    翠儿咬了咬嘴唇，没吭声，低着头跑向柴房。
    她搬起一捆柴，沉甸甸的，压得她小胳膊直抖。但她咬着牙，一步一步往回走，心里憋着一股劲儿。
    我要变强。
    不是为我自己，是为了二姑娘。
    二姑娘是我见过的，唯一一个不嫌我脏、不嫌我笨的人。她让我去她屋里当差，我就得争气，不能给她丢人。
    翠儿把柴搬回灶台，码放整齐，又蹲下来继续烧火。
    她没看见，厨房后窗外面，站着一个人。
    春桃。
    春桃站在窗外，脸色阴沉得像要下雨。她刚才听见厨房里那些婆子的话了——沈鸢要换掉她。
    这怎么可能？
    她可是大夫人亲自安插在二房的人。她在沈鸢身边待了三年，什么风吹草动都往大房传。沈鸢怎么突然就要换人了？
    除非……沈鸢发现了什么。
    春桃的背脊一阵发凉。
    她做眼线这件事，做得极其隐蔽。平时在沈鸢面前装得比谁都忠心，沈鸢让她往东她绝不往西。她传递消息的方式也很小心——每次都是借着去厨房取水的机会，在柴房里留个纸条，王妈会定期去取。
    这条线，沈鸢不可能知道。
    除非……有人告密。
    春桃眯起眼睛，脑子里飞速排查着可能性。
    沈鸢昨天突然变了个人似的，先是逼退花子谦，又当面顶撞大夫人，还要换贴身丫鬟。这一切都太突然了，像是早有预谋。
    春桃在沈鸢身边三年，从来没见过她这个样子。以前的沈鸢，说话轻声细语，走路低着头，被大房的人欺负了也只是躲在被窝里哭。
    那个沈鸢去哪儿了？
    春桃甩了甩头，把这荒唐的念头赶出脑子。人不可能一夜之间变个人。沈鸢肯定是有高人指点，或者……拿到了什么了不得的东西。
    她得赶紧回去，把这件事报告给大夫人。
    春桃转身要走，忽然听见厨房里面翠儿在自言自语：“二姑娘说让我去她屋里当差……我能行吗？万一搞砸了怎么办……“
    春桃的脚步停住了。
    翠儿？
    那个烧火丫头？
    大夫人要换掉她，让翠儿顶上？
    春桃的脸色变了又变。翠儿是什么人她最清楚——厨房里最底层的小丫头，连个正经名字都没有，每天灰头土脸地烧火做饭。这样的人，怎么可能当得好二姑娘的贴身丫鬟？
    除非……沈鸢另有用意。
    春桃的脑子转得飞快。她想起一件事——上上个月，翠儿偷偷给关在偏院里的二夫人送过一碗粥。那时候二夫人刚病倒，大房的人只给送白开水和馊饭。翠儿趁着夜色，从厨房偷了一碗热粥送过去。
    这件事，春桃当时没放在心上。一个烧火丫头偷碗粥，顶多算嘴馋或者心软，翻不起什么浪。
    但现在回想起来，翠儿那碗粥，送到的是二夫人手里。
    沈鸢知道这件事吗？
    如果知道，那沈鸢选翠儿，就不是随便挑的，而是因为翠儿对她娘好。
    春桃越想越觉得后背发凉。
    沈鸢这个女人，什么时候变得这么会用人了？
    她不敢再耽搁，急匆匆地往大房跑去。
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    大夫人的正房里，周氏正坐在梳妆台前，让丫鬟给她梳头。
    王妈站在旁边，手里捧着一本账册，正在汇报各房的开支情况。
    “二房的月例银子，上个月是十二两，这个月鸢儿说要减到八两——“
    “由她去。“周氏不耐烦地摆了摆手，“一个未出阁的丫头，要那么多银子做什么？省下来的归咱们账上。“
    王妈点点头，在账册上记了一笔。
    “对了，“周氏忽然想起一件事，“昨天鸢儿说要换贴身丫鬟，你听说了没？“
    “听说了。“王妈压低声音，“她要换掉春桃，让厨房的翠儿顶上。“
    周氏的手顿了一下，随即冷笑一声：“她倒是会挑。翠儿那个丫头，给二嫂送过粥，鸢儿这是要报恩呢。“
    “那……春桃怎么办？“
    “春桃继续留在二房，名义上归到粗使丫鬟的名单里，实际上还是给咱们办事。“周氏想了想，“不过得换个联络方式。鸢儿既然起了疑心，原来的法子怕是不安全了。“
    “奴婢明白。“
    正说着，窗外传来脚步声，春桃气喘吁吁地跑进来了。
    “大夫人！“
    周氏从镜子里看了她一眼：“慌慌张张的做什么？“
    春桃喘着气，把刚才在厨房外面听到的话一字不漏地报告了一遍。
    周氏听完，沉默了很久。
    “你的意思是，鸢儿可能是发现了什么？“
    “奴婢不敢确定，但二姑娘昨天的行为太反常了。她以前从不敢跟花家顶嘴，更不敢当面驳您的话。可昨天她……“春桃咽了口唾沫，“她像是变了个人。“
    周氏的手指在梳妆台上轻轻敲击着。
    变了个人？
    不可能。
    但沈鸢昨天的表现，确实超出了她的预料。那丫头当众揭花子谦的老底，又拿盐引的事威胁花家，最后还当面要账册和铺子钥匙。这套组合拳打下来，连她这个在沈家当了二十年家的人都措手不及。
    “她多大了？“周氏忽然问。
    “十六。“
    “十六岁的丫头，能有这种心机？“周氏冷笑，“她背后一定有人教。“
    “奴婢也是这么想的。“春桃赶紧附和。
    “查。“周氏只说了一个字。
    “查什么？“
    “查鸢儿最近接触过什么人，去过什么地方，收到过什么信。“周氏的眼神阴冷，“她爹在牢里，她娘病着，她弟弟才八岁。她能接触到的人不多。把那条线找出来，我倒要看看，是谁在背后给她出主意。“
    “是！“
    春桃领了命，转身要走，又被周氏叫住了。
    “等等。你回去之后，对鸢儿的态度要改一改。“
    “改什么？“
    “以前你装得忠心耿耿，她现在不信了。那就换个法子——你主动跟她示弱，说你想留在她身边学规矩，求她别赶你走。“
    春桃愣了一下：“这……“
    “她要是心软留下了你，你就继续做眼线。她要是铁了心赶你走，你就在临走前做一件事。“
    “什么事？“
    周氏凑到她耳边，低声说了几句。
    春桃的脸色变了又变，最终咬了咬牙：“奴婢明白了。“
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    沈鸢这边，正坐在书房里看书。
    不是什么诗词歌赋，是一本《户部漕运志》。
    上辈子她在冷宫里没事干，把能找到的书都翻烂了。其中就包括一本从太监那儿换来的《户部漕运志》。那本书让她知道了漕运里的门道，也让她隐约摸到了一些关于盐引的线索。
    花家倒卖盐引的事，她就是从那本书里推理出来的。
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    当然，这些春桃不知道，周氏更不知道。她们只知道沈鸢突然“知道了“花家的秘密，却想不通她从哪儿知道的。
    沈鸢合上书，揉了揉眼睛。
    昨天退亲、逼宫、要账册，一天之内连干三件大事，今天该喘口气了。但她知道，周氏那边不会闲着。她换掉春桃的决定，等于当众撕破了脸，周氏一定会有所动作。
    动作越大，破绽越多。
    她等的就是这个。
    “姑娘。“翠儿推门进来了，手里端着个托盘，上面放着一碗红枣粥和两碟小菜，“该用早饭了。“
    沈鸢看了一眼那碗粥，红枣放了不少，粥熬得黏糊糊的，闻着就香。
    “你熬的？“
    “嗯！“翠儿用力点头，“我以前在厨房就是管熬粥的！“
    沈鸢笑了笑，拿起勺子喝了一口。甜度刚好，枣香浓郁，比大厨房平时送来的清汤寡水强了一百倍。
    “以后我屋里的一日三餐，都你来安排。“
    翠儿高兴得眼睛都弯了：“哎！保证让姑娘吃得饱饱的！“
    “先别高兴得太早。“沈鸢放下勺子，看着她，“我让你来我屋里当差，不是让你来熬粥的。“
    “啊？那……是做什么？“
    “帮我办事。“
    翠儿的表情严肃起来：“姑娘吩咐！“
    “第一件事——你去大房那边转转，不用刻意打探，就正常走动。听见什么奇怪的话、看见什么奇怪的事，回来告诉我。“
    翠儿点点头：“明白了！“
    “第二件事——你今天去见春桃。“
    翠儿一愣：“春桃姐姐？“
    “对。你跟她说，我想跟她聊聊，让她今晚到我书房来一趟。“
    “好……“翠儿犹豫了一下，“姑娘，春桃姐姐她……为人怎么样？“
    沈鸢看了她一眼：“你觉得呢？“
    翠儿想了想，诚实地说：“我不知道。她平时对大家都挺客气的，但我总觉得她看人的眼神……像是在打量。“
    沈鸢笑了：“你倒是挺会观察的。“
    “我在厨房待久了，什么人没见过？“翠儿挠了挠头，“那些来厨房讨吃的的小厮，眼睛里都写着'我想要什么'。春桃姐姐的眼神也是。“
    沈鸢点了点头。这个翠儿，看着傻乎乎的，实际上对人心有着本能的敏锐。
    “你去吧。记住，跟春桃说话的时候，别提任何关于我的事。就说我想跟她聊聊换岗的事。“
    “哎！“
    翠儿端着空托盘跑了出去，脚步声咚咚咚的，充满了干劲。
    沈鸢重新拿起那本《户部漕运志》，翻到关于盐引的那一章，又仔细看了一遍。
    盐引是朝廷发给盐商的贩盐凭证，一引等于二百·斤盐。每年朝廷发放的盐引数量有限，所以盐引本身就有价格——拿到盐引的人，可以转手卖掉，赚一笔差价。
    花家倒卖盐引，不是倒卖盐，而是倒卖盐引本身。
    具体手法是：花父利用礼部尚书的职权，在盐引发放的过程中做手脚，把本该发给正规盐商的盐引，截留一部分转到自己人手里。然后高价转卖给需要的商人，赚取暴利。
    这套操作的关键环节在户部——因为盐引的发放和核销都由户部管。花父一个人搞不定，必须有户部的人配合。
    户部侍郎赵大人，就是那个配合的人。
    沈鸢合上书，目光冷了下来。
    花家是明面上的执行者，赵大人是中间人，真正的幕后主使是太子。这条利益链，她上辈子死都不知道全貌。这辈子，她要把它一刀一刀剖开来，展示给所有人看。
    但现在还不是时候。
    现在她要做的事，是稳住周氏，拿到账册，翻她爹的案子。
    至于花家和太子党——
    来日方长。
    ------
    傍晚时分，春桃来了。
    她站在书房门口，低着头，双手绞着帕子，一副忐忑不安的样子。
    “二姑娘，您找我？“
    沈鸢放下笔，抬眼看她：“进来，关门。“
    春桃走进来，轻轻关上门，站在屋子中间，头垂得更低了。
    “二姑娘，我听说您要把我换掉……“她的声音带着哭腔，“我哪里做得不好，您告诉我，我改……“
    “春桃，“沈鸢打断她，语气平淡，“你跟了我几年了？“
    “三年……“
    “三年。“沈鸢重复了一遍，“三年里，你觉得自己尽心尽力了吗？“
    春桃的身子微微一僵。
    “我……我尽力了……“
    “是吗？“沈鸢站起来，走到她面前，居高临下地看着她，“那我问你一件事。去年冬天，我娘病得最重的时候，你有没有偷偷去大房报信，说我娘快不行了？“
    春桃的脸色刷地白了。
    这件事她做得极其隐秘。当时沈鸢在院子里守着她娘，寸步不离。春桃趁着去厨房取水的工夫，跑了趟大房，告诉王妈二夫人快撑不住了。周氏听到后，当晚就派人去“探望“，实际上是去确认林氏是不是真的要死了——如果林氏死了，二房的铺子就彻底归大房代管了。
    这条线，沈鸢不可能知道。
    除非……林氏身边还有别的人在看顾。
    春桃的脑子飞速运转，试图找出一个合理的解释。但她张了张嘴，发现自己什么都说不出来。
    “你不用解释了。“沈鸢转身走回书桌后面坐下，“我不杀你，也不打你。但你不能再留在我身边了。“
    春桃噗通一声跪下了：“二姑娘！奴婢知错了！奴婢以后再也不敢了！您别赶我走——“
    “起来。“沈鸢的声音不大，但带着一股不容置疑的冷意。
    春桃僵住了。
    “我说了，不杀你，不打你。但你得做一件事，做完你就可以走了。“
    “什么事？“
    沈鸢从抽屉里拿出一封信，推到桌沿：“这封信，你今天晚上送到大房王妈手里。告诉她，是我让你送的。“
    春桃抬起头，眼神里闪过一丝困惑。
    沈鸢让她给王妈送信？
    这不对劲。
    如果沈鸢知道她是眼线，应该直接把她赶走才对，为什么要借她的手送信？除非……这封信本身就是个局。
    但春桃不敢拒绝。她现在唯一的生路，就是配合沈鸢，把信送出去，然后等大夫人的下一步指示。
    “奴婢……遵命。“
    她站起来，双手接过信封，低头看了一眼——信封上没有写收件人，封口处也没有蜡封，只是简单地折了一下。
    这意味着，她可以在送信之前，先看一眼信的内容。
    沈鸢看见了她的小动作，嘴角微微一勾：“你可以看。看了再送。“
    春桃的心跳漏了一拍。
    沈鸢让她看信的内容？
    这要么是极度自信，要么是极度愚蠢。
    春桃不觉得自己面对的是一个愚蠢的人。
    那沈鸢为什么要让她看？
    只有一个解释——这封信，本来就是写给周氏看的。沈鸢要借着她的手，把消息传给周氏。
    春桃咬了咬牙，把信封拆开了。
    信上只有一行字：
    “账册我可以等，但铺子里的掌柜，该换换了。“
    春桃看完，瞳孔猛地一缩。
    沈鸢要换掉三家铺子的掌柜？
    这丫头疯了吗？三家铺子的掌柜都是大房安插的人，换掉他们，等于直接断大房的财路。周氏怎么可能同意？
    除非……沈鸢手里有什么筹码，逼得周氏不得不答应。
    春桃把信折好，重新塞进信封，低着头退了出去。
    她走到门口的时候，沈鸢在后面说了一句：“告诉王妈，我明天要去铺子里看看。让她提前跟掌柜们打个招呼。“
    春桃的脚步顿了一下，没回头，应了一声：“是。“
    门关上了。
    沈鸢坐在书桌后面，手指轻轻敲着桌面。
    春桃会乖乖把信送到。周氏收到信后，会意识到她不只是要账册，还要实际控制铺子。
    周氏会怎么应对？
    大概率是两步走：一是紧急给掌柜们下达指令，让她明天去铺子的时候看不到任何问题；二是加快她爹案子的“定罪“进程，让她没精力管铺子的事。
    第二步，才是真正危险的。
    如果周氏催促户部尽快结案，她爹就可能被直接流放，连翻案的机会都没有。
    沈鸢必须赶在周氏动手之前，拿到林伯手里的账册底稿。
    她站起来，走到窗前，看着天边的晚霞。
    明天，她要去见林伯。

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