第236章 断崖之上

    寒冷，是深入骨髓的针。每吸一口气，都像有冰碴在肺叶上刮擦。汗水早已在狂奔的瞬间涌出，又在瞬息间被漠北的夜风冻成冰壳，黏在破烂的衣衫和伤口上，带来刺骨的寒意和撕裂般的疼痛。脚镣沉重，每一次拖拽，都在本就布满碎石和荆棘的荒原上留下深深的划痕，也无情地消耗着萧离残存的体力。镣铐边缘磨破了皮肉，与冰冷生锈的铁环冻结在一起，每动一下，都牵扯出新的、火辣辣的痛楚。
    但他不敢停。他甚至不敢稍作喘息，去处理手臂上被弩箭擦出的伤口，那伤口不深，但寒冷和持续的奔跑让血难以凝固，仍在缓慢地渗着血，带走本就稀薄的热量。
    身后，追兵的声音如同附骨之疽，时远时近，却始终未曾真正远离。马蹄声、呼喝声、犬吠声（他们竟带了猎犬！）混杂在呼啸的风中，从四面八方压迫而来，如同逐渐收紧的绞索。显然，陆炳并不想立刻抓住他，而是要像驱赶猎物一般，将他赶向某个既定的方向。这种如同猫戏老鼠般的掌控感，比直接的刀剑相加更令人窒息和绝望。
    萧离知道这是驱赶，是陷阱，可他别无选择。阿木给的钥匙只能打开手镣，精铁打制的脚镣结构复杂，没有专门钥匙，短时间内绝无可能打开。他只能拖着这沉重的枷锁，在追兵的逼迫下，朝着东北方，深一脚浅一脚地逃窜。血狼谷的方位，是他从队伍行进方向和偶尔听到的只言片语中拼凑出来的，并不精确，但他别无选择。
    意识开始因为寒冷、失血和疲惫而模糊。眼前阵阵发黑，耳中嗡鸣不断。他只能凭借一股不屈的意志，强撑着不让自己倒下。清霜的脸庞，时而清晰，时而模糊，在他脑海中反复闪现，成为黑暗中唯一的光亮。
    不能倒下……清霜在等我……在血狼谷……
    他不断默念着，用疼痛刺激自己保持清醒。折断一截枯枝，用尖锐的断口狠狠刺入大腿，新的锐痛让他精神一振，继续向前。
    地势开始变得崎岖。平坦的荒原逐渐被起伏的丘陵取代，地面上裸露的黑色岩石越来越多，形状嶙峋，在昏暗的星光下如同蹲伏的怪兽。风在这里受到地形挤压，发出更为凄厉尖锐的呼啸，卷起的雪沫和沙砾打在脸上，如同刀割。
    身后的追兵似乎也受到了地形的影响，马蹄声变得稀疏，但呼喝声和犬吠声却更加清晰，显然他们下马徒步追来了，而且距离在拉近。猎犬的鼻子，在这样的寒夜，是他无法摆脱的噩梦。
    萧离咬紧牙关，不再沿相对好走的低洼处前进，而是转向更加陡峭、岩石更多的地方。脚镣在乱石间碰撞，发出更大的声响，但也让他攀爬得更加艰难。有几次，他差点因为脚镣被岩石卡住而摔倒，险之又险地躲过身后射来的冷箭，箭矢钉在岩石上，溅起几点火星。
    他不知道自己跑了多久，也许是一个时辰，也许是两个时辰。天空依旧漆黑如墨，看不到一丝曙光。体温在飞速流逝，嘴唇干裂，喉咙里像是着了火，每一次呼吸都带着血腥气。伤口早已麻木，取而代之的是一种从内而外的、弥漫全身的冰冷和虚弱。
    就在他感觉自己即将油尽灯枯，眼前发黑，几乎要一头栽倒时，前方突然出现了一道巨大的、如同被天斧劈开般的裂缝！那是两片陡峭高耸的黑色山崖，相对而立，中间是一道深不见底的黑暗峡谷，寒风从峡谷中呼啸而出，发出鬼哭狼嚎般的声音。而他所处的这边山崖顶部，相对平坦，形成了一片不大的平台，再往前，就是深不见底的断崖！
    前无去路！
    萧离的心猛地沉了下去。难道阿木指的“东南”方向，并非生路，而是绝地？还是陆炳早已布下天罗地网，就是要将他逼入这等绝境？
    他踉跄着冲到断崖边缘，强撑着向下望去。只见下面漆黑一片，深不见底，只有寒风如同实质般从下方倒卷上来，带着刺骨的寒意和隐约的水流轰鸣声，仿佛来自九幽地狱。断崖边缘的岩石布满苔藓和冰凌，滑不留手。
    身后，追兵的声音越来越近，火把的光芒已经隐约可见，猎犬兴奋的狂吠声几乎就在耳畔！至少有三四十人，呈扇形包抄过来，封死了他左右和后退的所有道路。
    绝境！真正的绝境！
    萧离背靠冰冷的岩壁，缓缓转过身，面对着迅速逼近的火光和幢幢人影。他剧烈地喘息着，胸口剧烈起伏，每一次呼吸都牵扯着箭伤，带来钻心的疼痛。冷汗混合着血水，从他额头滚落，滑过沾满尘土和冰碴的脸颊。脚镣沉重地拖在地上，宣告着他已无力再逃。
    火把的光芒越来越近，照亮了锦衣卫们冰冷而充满杀意的面孔，也照亮了萧离苍白如纸、却依旧挺直的脊梁。他们缓缓逼近，形成一个半圆形的包围圈，手中绣春刀在火光下闪烁着寒光。猎犬吐着猩红的舌头，低声咆哮，跃跃欲试。
    为首的一名锦衣卫小旗官，正是之前囚车旁被萧离击退的那人，他脸上带着残忍的冷笑，上前一步，刀尖遥指萧离：“跑啊！怎么不跑了？萧大侠，这断魂崖风光如何？作为你的葬身之地，可还满意？”
    萧离没有回答，只是缓缓调整着呼吸，默默运转着体内近乎枯竭的内力。他知道，今日恐怕难以幸免。但即便死，也要多拉几个垫背的！他的目光扫过包围上来的锦衣卫，寻找着可能的突破口，或者……拉人同坠悬崖的机会。
    “束手就擒，或许陆大人开恩，还能留你全尸！”另一名锦衣卫喝道。
    萧离嘴角扯起一丝冰冷而讥诮的弧度，声音嘶哑却清晰：“陆炳的走狗，也配谈开恩？”
    “找死！”那小旗官大怒，一挥手，“上！死活不论！”
    数名锦衣卫立刻挺刀扑上！刀光凛冽，封死了萧离所有闪避的空间！
    就在这千钧一发之际！
    “咻——！”
    一声尖锐到极点的破空厉啸，毫无征兆地，从断崖对面的黑暗之中，激·射而来！其速度之快，声音之凄厉，远超寻常弓弩！
    “噗！”
    冲在最前面的一名锦衣卫，手中钢刀刚刚举起，额头正中央便猛地爆开一团血花！一枚乌黑、无羽、形状奇特的三棱短矢，深深嵌入他的颅骨，箭尾犹在高速震颤！他甚至没来得及发出任何声音，眼中的凶光便瞬间凝固、涣散，尸体被巨大的惯性带得向后仰倒。
    这突如其来、精准致命的一击，让所有扑上的锦衣卫动作骤然一僵！
    “敌袭！”
    “对面有人！”
    惊呼声中，所有锦衣卫瞬间收缩阵型，持刀举盾，警惕万分地望向断崖对面。那里一片漆黑，只有呼啸的寒风，仿佛刚才那夺命一矢，是来自幽冥的索命符。
    小旗官又惊又怒，厉声喝道：“何方鼠辈，藏头露尾！给老子滚出来！”
    回应他的，是又一声凄厉的破空尖啸！这一次，短矢的目标，赫然是他本人！
    小旗官大骇，他武功不弱，反应极快，猛地向旁边扑倒，同时挥刀格挡！
    “铛！”一声脆响，火星四溅！短矢被他险之又险地磕飞，但那股巨大的力道，震得他手臂发麻，钢刀几乎脱手！短矢擦着他的头皮飞过，带走了几缕头发和一块头皮，火辣辣地疼！
    “在那边！放箭！”小旗官又惊又怒，指着短矢射来的大概方向嘶吼。
    锦衣卫中配有手弩的几人，立刻朝着对面黑暗处扣动扳机！数支弩箭没入黑暗，如同石沉大海，没有激起任何回应。对面依旧一片死寂，只有风声呜咽。
    就在这时，第三声、第四声……破空声接二连三响起！这一次，短矢不再是从同一个方向射来，而是从对面崖壁不同位置，角度刁钻，神出鬼没！
    “噗！”“啊！”
    惨叫声接连响起！又有两名锦衣卫中箭倒地，一人被射穿咽喉，当场毙命，另一人被射中大腿，惨叫着翻滚。
    黑暗中的射手，箭法如神，角度刁钻，力道奇大，而且似乎能在黑暗中清晰视物，专挑锦衣卫防守薄弱处下手。更可怕的是，其发射速度极快，短短几个呼吸，便有七八支短矢射出，例不虚发，虽非箭箭致命，却也造成了三死四伤的惊人战果！
    锦衣卫阵型大乱，人人自危，再也不敢轻易上前，只能高举盾牌，缩在一起，惊疑不定地看向对面深不见底的黑暗悬崖。猎犬也似乎被这恐怖的远程狙杀吓到，夹着尾巴，不敢再狂吠。
    萧离同样震惊不已！是谁在帮他？阿木？不可能，阿木还在营地，而且这箭矢的力道和精准，绝非普通高手能为！难道是……清霜？不，清霜不擅箭术，而且这箭矢的制式，也非中原常见。是岳独行的人？还是……那神秘的“红绳牧羊人”背后的势力？
    他背靠岩壁，剧烈喘息，趁机抓紧时间恢复一丝气力，同时眼睛死死盯着对面悬崖。借着锦衣卫火把晃动提供的一点点微弱光亮，他隐约看到，对面崖壁上，似乎有几个极其隐蔽的凹洞或裂缝，刚才的短矢，就是从那些地方射出的。对方显然对这里的地形极为熟悉，而且早有准备！
    “撤！先撤到岩石后面！”锦衣卫小旗官终于从震惊中回过神来，虽然心有不甘，但对面黑暗中的敌人实在太过诡异恐怖，在这无处躲藏的断崖平台上，简直就是活靶子！他当机立断，指挥手下拖着伤员和尸体，向后退去，寻找掩体。
    然而，就在他们刚刚移动，阵型出现一丝松散时——
    “咻咻咻！”
    又是数支短矢如同毒蛇般从黑暗中窜出，精准地射向那些动作稍慢、盾牌保护不到的人！惨叫声再次响起！
    “混账！”小旗官目眦欲裂，却无可奈何。对方占据地利，箭术通神，己方完全被动挨打。
    就在这时，对面的黑暗中，突然响起一个苍老、沙哑，仿佛砂纸摩擦岩石般的声音，说的是生硬的汉话，语调古怪：
    “锦衣卫的狗，滚。此人，留下。”
    声音不高，却清晰地穿透风声，传入每个人的耳中，带着一种不容置疑的冰冷和杀意。
    锦衣卫们面面相觑，又惊又怒。小旗官强压怒火，朝着黑暗处喊道：“阁下何人？胆敢袭击朝廷官差，阻拦锦衣卫办案，形同谋逆！可知这是诛九族的大罪？！”
    对面沉默了一下，然后，那个苍老沙哑的声音再次响起，带着毫不掩饰的讥讽：
    “朝廷？锦衣卫？这里，是血狼谷。这里的规矩，由血狼定。再不滚，就都留下，喂狼。”
    话音未落，对面崖壁上，几处地方，同时亮起了幽幽的、绿油油的光芒，如同鬼火，在黑暗中缓缓移动，伴随着一阵低沉压抑、充满威胁的狼嚎声，从四面八方隐约传来，仿佛这断崖周围，瞬间被无数恶狼包围！
    锦衣卫们脸色瞬间变得惨白！他们久在漠北，自然听说过血狼谷的恐怖传说，知道这里的狼群非同一般，而且似乎受某种力量驱使。那些绿油油的“鬼火”，分明是狼群的眼睛！
    前有神秘恐怖的射手封锁断崖，四周有诡异的狼群环伺，脚下是万丈悬崖……饶是这些见惯了血腥的锦衣卫，此刻也不禁心底发寒，头皮发麻。
    小旗官脸色变幻不定，看了看对面深不见底的黑暗，又看了看四周黑暗中那越来越多的、令人心悸的绿光，最后目光落在倚靠岩壁、奄奄一息却眼神倔强的萧离身上。他知道，今天想要拿下萧离，已不可能，甚至他们自己，都可能葬身于此。
    “好！好一个血狼谷！”小旗官咬牙，恨恨地瞪了萧离一眼，又忌惮地看了看对面悬崖和四周的狼眼，终于不甘地一挥手，“我们撤！”
    锦衣卫们如蒙大赦，立刻互相掩护，抬着伤员和尸体，迅速向来路退去，很快便消失在黑暗和乱石之中，连火把都熄灭了，生怕成为靶子。狼嚎声在他们退去后，也渐渐低沉，最终消失，那些绿油油的狼眼，也隐没在黑暗里，仿佛从未出现。
    断崖平台上，瞬间恢复了死寂，只剩下呼啸的寒风，和萧离粗重而艰难的喘息声。他紧绷的神经微微一松，但并未完全放松警惕，目光依旧紧紧盯着对面黑暗的悬崖。
    刚才出手相助的，是谁？那个苍老的声音，是“红绳牧羊人”吗？他（或他们）为什么要救自己？是因为清霜？还是另有图谋？
    就在萧离心中疑窦丛生之时，对面悬崖上，一点微弱的光芒亮起。那似乎是一盏气死风灯，被蒙住了大部分光线，只透出昏黄的一小团，在漆黑的崖壁上缓缓移动。紧接着，一条黑影，如同灵猿般，从对面崖壁的某个隐蔽处荡出，抓住一根垂下的、不知是藤蔓还是绳索的东西，轻盈地几个起落，便越过了数十丈宽、深不见底的峡谷，稳稳地落在了萧离所在的这片断崖平台之上！
    动作之敏捷，落地之轻巧，仿佛这令人望而生畏的天堑，不过是寻常沟渠。
    来人身材不高，甚至有些佝偻，披着一件脏得看不出原本颜色的厚实皮袍，头上戴着厚厚的毛皮帽子，脸上布满刀刻般的皱纹，肤色是长年风吹日晒形成的古铜色，一双眼睛在昏黄的灯光映照下，显得异常锐利和沧桑。他腰间，赫然系着一根褪了色、却依旧醒目的暗红色布绳！
    红绳牧羊人！
    萧离的心脏猛地一跳！果然是他！或者说，是他们中的一员。
    老者提灯的手很稳，手指关节粗大，布满老茧。他另一只手里，提着一把造型奇特、通体乌黑的短弩，弩机泛着冰冷的金属光泽，显然刚才那精准致命的短矢，便是从此弩射出。他落地后，先是警惕地扫视了一圈周围，尤其是锦衣卫退走的方向，确认没有埋伏后，才将目光投向倚靠在岩壁上、浑身浴血、狼狈不堪的萧离。
    那目光，如同鹰隼打量猎物，锐利，冰冷，带着审视，却没有多少善意，只有一种近乎漠然的平静。
    “能走到这里，还没死，命大。”老者开口，声音正是刚才那个苍老沙哑的嗓音，生硬的汉话，语调平淡，听不出什么情绪。
    萧离强撑着站直身体，不让自己倒下，尽管这个动作让他眼前阵阵发黑。他抱了抱拳，声音嘶哑：“多谢前辈出手相救。不知前辈……”
    “跟我走。”老者打断了他的话，言简意赅，没有任何解释，转身就要向断崖平台的另一侧走去，那里似乎有一条极为隐蔽、向下延伸的狭窄小路，隐没在岩石阴影中。
    “前辈！”萧离急忙道，因为激动牵动了伤势，咳了两声，嘴角渗出血丝，“在下冒死前来，是为寻人！敢问前辈，可曾见过一位姑娘，二十岁上下，可能扮作老车夫模样，名叫岳清霜？她是否来过血狼谷？”
    老者停下脚步，缓缓转过身，昏黄的灯光映着他沟壑纵横的脸，那双锐利的眼睛再次落在萧离脸上，看了片刻，才缓缓道：“岳清霜？没听过。”
    萧离心一沉。没听过？难道清霜没来血狼谷？还是她来了，但没遇到这“牧羊人”？又或者……
    “不过，”老者话锋一转，目光扫过萧离身上破烂的衣衫和沉重的脚镣，尤其在看到他手臂上那处箭伤和手腕脚踝被镣铐磨出的血肉模糊时，眼中似乎闪过一丝极淡的、难以捉摸的情绪，“穿成这样，拖着这玩意，还能从锦衣卫手里逃到这里，要找的，是那个不知天高地厚、敢独闯断鹰涧的女娃子？”
    萧离浑身一震，黯淡的眼神瞬间爆发出惊人的光彩，不顾伤势，上前一步，急声道：“断鹰涧？她在断鹰涧？前辈，请您带我去找她！她是我……是我至亲之人！”情急之下，他差点脱口说出“未婚妻”三字。
    老者却没有立刻回答，只是提着灯，上下打量着他，目光在他苍白如纸的脸色和微微颤抖的身体上停留了片刻，又看了看他脚上那副精铁镣铐，摇了摇头，声音依旧平淡无波：“你这样子，自身难保。断鹰涧，不是你能去的地方。”
    “我能！”萧离斩钉截铁，尽管身体摇摇欲坠，眼神却坚定无比，“请前辈告知方向，纵是刀山火海，我也要去！”
    老者沉默地看着他，昏黄的灯光在他脸上投下摇曳的阴影。寒风呼啸着掠过断崖，卷动两人的衣袍。远处，似乎又传来了隐约的狼嚎，悠长而苍凉。
    良久，老者忽然叹了口气，那叹息声几不可闻，仿佛融入了风中。“倒是个痴情种子，跟那女娃子一样倔。”他转过身，提灯照向那条隐蔽的小路，“跟上。掉下去，没人捞你。”
    说完，他不再看萧离，佝偻着背，提着那盏昏黄的灯，当先向那条陡峭险峻、仿佛直通地狱的小路走去。
    萧离大喜过望，也顾不上思考这老者为何突然改变主意，连忙深吸一口气，强提精神，忍着全身剧痛，拖着沉重的脚镣，一步一挪，艰难地跟上那点昏黄的灯光，向着断崖之下，那深不见底的黑暗，那传说中吞噬生命的血狼谷深处，蹒跚而去。
    他知道，前路必然更加凶险。这神秘的“红绳牧羊人”是敌是友，尚未可知。清霜在断鹰涧是吉是凶，他更是一无所知。
    但他别无选择。
    灯光在陡峭的岩壁上投下摇曳的光影，如同指引，也如同诱惑。寒风在耳边呼啸，仿佛无数冤魂的哭泣。脚下的路，狭窄，湿滑，陡峭，稍有不慎，便是万劫不复。
    萧离咬紧牙关，目光紧紧追随着前方那点微弱却坚定的光芒，一步一步，向下，向着未知的深渊，向着可能重逢，也可能永诀的宿命，艰难跋涉。
    断崖之上，寒风依旧。只留下几滩尚未完全凝固的暗红血迹，和空气中淡淡的血腥气，证明着刚才那场短暂而激烈的交锋。而更深处，在那被黑暗笼罩的血狼谷腹地，更多的危险和秘密，正等待着这位不顾一切、孤身赴约的年轻人。