第一千零八十八章首辅之危

    宋九连夜誊录账册，灯油烧到见底，纸页边缘沾着墨灰。
    原册交由锦衣卫押送，走陆路直奔京城。
    两份抄本分送两线，一份沿运河北上，一份从海路转递，郑家的粮船另捎密信。
    送信的人每到驿站便更换马匹，马汗未干，人已经离站，沿途不得踏进地方衙门半步。
    外封只写军粮急务，内封才列首辅通敌的实据。
    五日后，原册送入宫门。
    御书房里，朱敛正批阅户部奏章，朱笔停在半行字上，砚边还搁着未干的票拟。
    扬州密报抵达的消息传进来，他搁下朱笔，吩咐内侍闭门。
    锦衣卫指挥使亲手拆开封套，火漆碎屑落在案面上。
    密报开篇写漕船被焚，随后才提海运军粮的议策。
    读到郑家开出的条件时，朱敛的手指在桌面轻敲两记。
    “宋九胆子不小，连海禁也敢碰。”
    指挥使垂首回话：“京仓只够支撑数日。若不借郑家的船，京营确有断粮之险。”
    “朕没有怪他。”
    纸页翻过半寸，朱敛继续阅览内文。
    通敌名单夹在密报末尾。
    首辅的名字排在第一页，后面附着收银日期，钱庄票号，字迹一笔一画，冷清得刺目。
    阅完名单，朱敛把纸张移到灯下，借火光验看纸纹。
    “去查京城钱庄的底账，别惊动内阁。”
    “臣领旨。”
    “宋九送来的兵器也抬进宫，明日早朝备用。”
    指挥使退出御书房，靴底踩过门槛时没有发出多余声响。
    朱敛没有召见首辅，也没有下令拘拿首辅家眷。
    名单被他锁进案下暗柜，铜锁合上后，他重新拿起朱笔，继续批阅户部奏章。
    次日早朝，文武百官依次入殿。
    首辅站在文官班列最前。
    六十多岁的人了，入殿时由两名内侍搀扶，朝服下摆拖过金砖，走得慢，却不乱。
    边军粮饷议完之后，朱敛取出一份江南税册。
    “江南漕粮被焚，盐税又多年亏空。朕要彻查江南十年的税收账目。”
    户部尚书出班奏道：“江南账目繁杂，牵涉各府州县，至少需半年才能查明。”
    “半年太久，三个月。”
    “臣请陛下增派人手。”
    朱敛的视线落到首辅身上。
    “此案牵涉朝中重臣，户部独查难以服众。首辅德高望重，就由你主审。”
    首辅隔了半拍才迈出班列。
    “陛下，老臣近来病重，每日服药，实在难当此任。还请陛下另择贤能。”
    “江南税赋关系国本。满朝文武之中，朕最信你。此事交给别人，朕不放心。”
    首辅跪下，膝盖碰上金砖，发出沉闷的一声。
    “老臣年迈，耳目昏聩，若查错一笔，便会误伤忠良。”
    御座上，朱敛略往后倚，袖口垂在扶手边。
    “你尚能主持内阁，为何查不了账？”
    殿内一时无人接话，官员们的朝笏垂在胸前，宽袖挨着宽袖，只剩衣料摩挲的细响。
    首辅伏身再拜。
    “内阁事务有各位阁臣协助。查税需前往江南，老臣经不起舟车劳顿。”
    “朕没让你去江南。”
    朱敛抬手示意内侍退开。
    “涉案官员会押来，账册也会送进京城。你坐在内阁审便是。”
    首辅双掌按在金砖上，手背青筋鼓起，袖内的手腕发抖着。
    “陛下，江南刚出大案，地方人心不稳。朝廷若大查税账，商户必会停运，军粮难北上。这事还需从长计议。”
    “漕船已经烧了，米铺也已经关了。你还顾忌谁的人心？”
    首辅抬起头，唇边沾着一点药渍的暗色。
    “臣担忧朝廷逼的过急，江南会出乱子。”
    朱敛问他：“江南出了乱子，谁来负责？”
    “老臣不敢妄言。”
    “朕替你说。”
    朱敛从御座前站起，朝服的十二章纹在灯下沉沉发暗。
    “有人借盐商的手扣军粮，有人从军器局偷运兵器。漕船一烧，京营缺粮，辽东也要断饷。此人要的，不止银子。”
    满殿文武低下头，朝笏遮住半张脸，谁都不敢抬眼。
    殿门外响起车轮声，木轴碾过石阶，声声往殿里逼近。
    四名锦衣卫推着木车入殿。
    车上摆着从盐场搜出的建奴弯刀，刀鞘上带着盐泥结的白痕。
    朱敛走下台阶，从车上取起其中一把。
    “工部尚书，过来验。”
    工部尚书趋步上前，双手接过弯刀。
    拆开护手，内侧火印露出，他膝盖当场跪到金砖上。
    “回陛下，这是南京军器局旧印。”
    “建奴的刀，为什么有大明军器局的印？”
    “臣命人查阅旧档了。南京军器局三年前有一批铁料报损，数目跟扬州账册记的相合。”
    朱敛从木车底层抽出一封书信。
    “报损文书谁批的？”
    工部尚书伏在地上答道：“南京兵部呈报，工部复核。内阁也留着票拟。”
    “谁的票拟？”
    工部尚书把额头贴在金砖上，嘴唇动了几次，没有吐出那个名字。
    朱敛把书信掷到首辅面前。
    纸张滑过金砖正面朝上停住，末尾私印与账册上的印记严丝合缝。
    首辅盯住那封书信，喉结上下滚动，紧紧咬着牙。
    朱敛说：“沈家给京城钱庄送过三十万两银子。收银人的名帖，锦衣卫手里也留着呢。”
    “首辅，你主审此案，应当从谁审起？”
    首辅以双手撑地，试了两回，才把上半身支起来。
    “陛下，这印能够仿造，书信也能请人摹写。老臣一生为国，从未与沈家勾连。”
    “钱庄底账写着你府中管家的名字。要把他押进殿来与你当面对质吗？”
    首辅张口想辩，却没能接出成句的话，额头上的汗沿着皱纹往下淌。
    殿外又有锦衣卫入内，双手呈上一只木盒。
    盒盖开启，里面放着南京军器局的火印母模。
    母模原该锁在工部库房，如今却从沈家的盐场搜了出来。
    朱敛把母模丢到首辅脚边，铜铁相碰，金砖上留下半圈暗痕。
    “朕只问一件事。”
    “此物为何会落到沈万山手中？”
    首辅望着脚边的母模，腰背塌下去，整个人坐回地上。
    群臣的呼吸都收紧了，殿中连衣袖落下的轻响也听得分明。
    隔了好一会儿，首辅忽然膝行向前，额头重重磕在金砖上。
    “陛下，臣冤枉！”
    他抬手指向殿外，指尖抖得停不住。
    “这兵器上的印记，是太监王承恩干儿子的！”

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