第300章燕赵交界的清河镇！

    北凉城外三十里，官道上的黄土被车辙碾出深槽，两道马蹄印沿着路基一直往北延伸。
    陈砚舟勒住缰绳，回头看了一眼。
    北凉的城墙已经缩成地平线上一道矮矮的横杠，城头的旗帜只剩一个模糊的点。
    “不回头看了。”黄蓉策马跟上来，把水囊递过去，“徐凤年的人情还完了，往后各走各路。”
    “嗯。”陈砚舟接过水囊灌了一口，把它挂回马鞍，“但老黄那句话，我记着。”
    黄蓉没接话。她知道他说的是哪句——蒙古人里有个术士，认识火麒麟的气息。
    旺财跑在最前面，忽然停住，鼻子贴着地面嗅了几下，低低呜了一声。
    陈砚舟目光一沉，翻身下马。
    地面上有一排新鲜的马蹄印，不是官道上常见的那种散乱商队印迹，而是间距均匀、深浅一致的军马蹄痕。至少二十骑，行军方向由北往南，时间不超过两个时辰。
    “北凉的巡逻兵？”黄蓉也下了马。
    “不是。”陈砚舟蹲下去，拨开蹄印边缘的土块，“北凉军马钉的是弧形蹄铁，这个是平底的，蒙古制式。”
    黄蓉的表情收了起来。
    蒙古骑兵出现在北凉以南三十里的官道上，要么是斥候，要么是渗透。不管哪种，都不是好消息。
    “走。”陈砚舟重新上马，“往北走快一些，天黑前到燕赵交界的清河镇。铁掌帮北方分舵的人，应该在那一带。”
    两人纵马疾行。
    官道越往北越荒凉，村镇的间距拉大，有些村子只剩半截土墙和烧焦的房梁，田地里的庄稼长得稀稀拉拉，没人打理。
    黄蓉一路看过来，脸色不太好看。
    “金兵今年秋天又南压了？”
    “不止金兵。”陈砚舟目光扫过路边一具被野狗啃了半边的尸骨，“蒙古人在北边打完花剌子模，腾出手来了。金国腹背受敌，前线兵力不够，就从南边抽调。南边一空，流寇就起来了。”
    黄蓉沉默了一会儿。
    “你说《武穆遗书》送到了，那支旧部什么时候能成事？”
    “快不了。”陈砚舟语气平淡，“兵法再好，没有粮草、没有铁器、没有兵源，纸上的东西就是纸。我让鲁有脚的义运司往鄂地调了一批物资，但杯水车薪。”
    “那你还送？”
    “种子总得先埋进土里。”陈砚舟看了她一眼，“能不能发芽，看天时。”
    黄蓉想了想，没再说。
    日头偏西的时候，前方出现了一个不大的镇子，镇口立着一块半人高的石碑，上刻“清河”二字，笔画磨损严重，像是被人拿刀背敲过。
    镇子里的人不多，但气氛不对。
    街道上没有小贩叫卖，铺面大半关着门板，偶尔有人从巷口探出头，看见两匹马和一条黑狗，立刻缩了回去。
    旺财的毛炸了起来，喉咙里发出持续的低吼。
    陈砚舟一拉缰绳，马停住。
    镇子正中的十字路口，横着三具尸体。血还没干透，在夕阳下泛着暗红色的光。
    三个人都穿着粗布短打，腰间别着柴刀，不是什么江湖人士，就是普通的镇民。
    死法很干脆——一刀毙命，切口从左肩到右肋，斜劈而下，刀口宽厚，是马刀的痕迹。
    黄蓉的手按上了剑柄。
    陈砚舟翻身下马，走到尸体旁边蹲下，伸手翻开其中一人的衣襟。胸口有一个烙印，铁掌帮的标记，但和裘千仞时代的不同——帮徽下方多了一个“义”字。
    这是乔渊整顿后的新制。
    “铁掌帮的人。”陈砚舟的声音沉下去。
    黄蓉走过来，看了一眼烙印，又看向街道尽头。那里有一扇被踹开的院门，门框上有新鲜的刀痕。
    “杀他们的人还没走远。”她指了指地上延伸向北的血迹拖痕，“拖了一个活口走。”
    陈砚舟站起身，目光扫过整条街道。
    镇子西头的一间茶棚里，有人在偷偷看他们。
    他抬手，九阳真气催动声波，声音不大，但穿透了整条街：“铁掌帮的人，出来。”
    茶棚后面沉默了几息。
    一个瘸了左腿的中年汉子从柜台后面站起来，手里攥着一把断了半截的铁尺，满脸是血，右眼肿得睁不开。
    他看见陈砚舟腰间的铁掌令，身子晃了一下，单膝跪了下去。
    “帮……帮主？“
    瘸腿汉子叫周铁柱，清河分舵的副舵主。
    他被黄蓉扶进茶棚坐下，嘴唇哆嗦着把事情说了一遍。
    今天午后，一队蒙古骑兵突然闯进镇子，领头的不是普通军官，是一个穿黑袍的人。那人不拿刀，不骑马，走路的时候地面会发烫。
    “他在找什么东西。”周铁柱灌了口水，牙齿磕在碗沿上咔咔响，“把镇上所有习武之人都拎出来，一个个摸脉，说是在找一种……一种血。”
    陈砚舟的眼睛眯了一下。
    “什么血？”
    “他没说名字。”周铁柱咽了口唾沫，“就说谁身上带着火气，就把谁带走。舵主老赵和两个兄弟反抗，当场被杀。小林子被拖走了，他前阵子发了一场高烧，身上一直有股燥热，那黑袍人摸了他的脉就笑了。”
    陈砚舟没说话，站起身走到茶棚外面。
    夕阳已经沉到地平线以下，天边只剩一道暗红色的余光。
    黄蓉跟出来，站在他旁边，声音压得很低：“老黄说的那个术士。”
    “嗯。”
    “他在沿路搜人，用的是排查法。”黄蓉的脑子转得很快，“火麒麟血的气息能残留在接触者身上，那些铁掌帮弟子在乐山待过，有人可能间接沾染了微量的火麟气，虽然不足以产生变化，但对术士来说——”
    “够了。”陈砚舟打断她，“他不是在找沾了火气的人，他是在用这些人当路标。”
    黄蓉一顿。
    “他知道火麒麟血被人吞了，但不知道是谁。”陈砚舟转过身，看着她，“所以他沿着乐山到北凉这条线，一个镇一个镇地筛。沾染火气越重的人，离源头越近。”
    黄蓉的脸色变了。
    “那他迟早会摸到你头上。”
    “本来就会。”陈砚舟语气没什么波动，“早晚的事，不如早一点。”
    他走回茶棚，对周铁柱说：“那队骑兵往哪个方向走的？”
    “往北。”周铁柱撑着桌子站起来，“帮主，您不能去，那个黑袍人——”
    “我问方向，没问你意见。”
    周铁柱闭了嘴。
    陈砚舟从怀里摸出铁掌令，放在桌上。
    “清河分舵剩下的人，全部南撤到鄂地，找乔渊汇合。沿途联络其他分舵，传我的话——北方的据点全部收缩，不要和蒙古人的巡逻队起正面冲突。”
    “帮主——”
    “听清楚了没有？”
    周铁柱咬了咬牙，低下头：“听清楚了。”
    陈砚舟把铁掌令收回来，转身出了茶棚。
    旺财已经站在街口，鼻子朝北方拱着，尾巴绷成一条直线。
    黄蓉牵着两匹马走过来，没问“去不去”，直接把缰绳递给他。
    陈砚舟接过缰绳，看了她一眼。
    “这次可能不太好打。”
    “哪次好打过？”黄蓉翻身上马，把剑鞘的位置调了调，方便拔剑，“走吧。”
    两人纵马出镇，沿着血迹拖痕的方向往北追去。
    旺财跑在最前面，速度比以前快了不止一筹——融合了残余的火麟气息之后，这条灵犬的体能已经远超寻常猛兽。
    夜风从北方灌过来，带着一股干燥的焦糊味。
    陈砚舟体内的火麟血微微跳动了一下。
    不是共鸣。
    是同类的气息，在前方某个地方，像一盏灯，亮着。
    他收紧缰绳，目光穿过夜色，落在北方天际线上。
    那里有一团极其微弱的红光，不是火把，也不是篝火。
    那光是从地底下透上来的。

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