第十八章故旧（上）

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    正月初七，年味还浓。
    赵逸说要带赵孟林出门走走，话里话外的意思，赵孟林听懂了——认人，认门，认路。赵家在这片地界上扎根三百多年，姻亲故旧像树根一样盘在地下，看不见，但摸得着。他以后要去上都，这些根须，得有人接着。
    “先去王家，就在城里。然后去寒水城，你宋世叔住在那里。最后去青石镇，周铁山一家在那边。”赵逸掰着手指头，“三家走完，寒水城的孙家和郑家也一并去看看。”
    赵孟林点头。寒水城他熟——养伤的地方，住了小半个月。
    刘蕴瑶也骑马跟来。刘令仪看了她一眼，没说什么，只让丫鬟多带了几件厚衣裳。
    “蕴瑶，你王崇哥在户部，今年回来了吧？”刘令仪问。
    “回来了。年前就到家了，说要在家里住到正月二十。”刘蕴瑶边系斗篷边说，语气平淡，耳根却微微泛红。
    赵逸看了她一眼，嘴角弯了弯，没接话。
    赵孟林检查了一遍炭头的马鞍。赵平带着四名骑士前后护卫，赵安断后。三辆马车，一辆坐人，两辆装年礼——自家酿的酒、腌的腊肉、新打的皮子。东西不算金贵，但拿得出手。
    冬日的太阳爬上了树梢的时候，车队出了城堡大门。王家宅子在寒江城东街，离城堡不远，骑马不到半个时辰。
    王家宅院占了半条街。门楣上挂着一块“积善之家”匾额，黑底金字，笔力遒劲。门口两座石狮子，拴马桩排了十几根，却没有一匹马拴在那里，可见今日只接待赵家一拨客人。
    表姐悄悄的跟赵孟林说：“那块牌匾是你爷爷写的。当年爷爷带飞骑军去打鲜卑，王家出了很多的钱粮支持。王家是远近闻名的富商。”
    王世安早早带着儿子王崇在门口等候。他五十来岁，身材瘦高，穿着一件宝蓝色绸袍，头戴暗红绒帽，见赵逸下马，快步上前深施一礼。
    “公爵大人驾临，寒舍蓬荜生辉。”
    赵逸扶了他一把：“世安，过年好。都是自家人，不必多礼。”
    王崇跟在父亲身后，恭恭敬敬地行了一礼：“见过公爵大人。子正，过年好。”
    赵孟林还礼：“王兄过年好。”
    王崇年约二十三，身材修长，面容清秀，穿一件月白色长袍，腰间束一条银丝革带，举止从容，说话不疾不徐。他去年以甲等上的考评成绩进入户部度支司，专管各地钱粮账目，是同龄人中的佼佼者。
    刘蕴瑶从赵孟林身后探出头来：“王崇哥。”
    王崇微微一笑：“蕴瑶，好久不见。听说你骑射又精进了。”
    “比你当年强一点。”刘蕴瑶淡淡地说。
    王崇不恼，笑着摇了摇头。
    王世安引着众人往里走。穿过影壁，是一条宽阔的青石甬道，两侧是抄手游廊，雕花窗棂，每隔几步挂着一盏琉璃灯笼。院子一进套一进，前厅、正厅、花厅、后院，层层递进。仆人们穿着统一的青色棉袍，垂手立于廊下，见人便躬身行礼。
    正厅宽敞明亮，能摆下十桌酒席。梁上悬着名家字画，条案上摆着青花瓷瓶和各种精心雕琢的玉器，处处透着不凡。地龙烧得火热，进门便觉暖意融融。仆人端上茶水，茶盏是上好的薄胎白瓷，茶汤碧绿，香气清冽。
    赵逸和王世安在正厅落座说话。王世安说起去年的南北货生意：“南边的丝绸茶叶运到北边，利润比前年多了两成。只是路上不太平，草原上有些部落不老实，商队得雇镖局的人护送。”
    赵逸点了点头：“飞骑军年后会有动作，你让商队晚两个月再走北线。”
    王世安眼睛一亮：“有公爵大人这句话，我就放心了。”
    赵孟林和刘蕴瑶跟着王崇到花厅喝茶。花厅比正厅小些，布置更雅致，墙上挂着一幅《寒江雪霁图》，笔法细腻。窗台上摆着几盆水仙，已经开了花，香气幽幽。
    “王兄，户部的差事累不累？”赵孟林靠在几案旁边的软垫上，端着茶，亲切的问。
    “忙得很。”王崇笑了笑，手指轻轻敲着几案：“各州府报上来的预算、决算，都要一一核对。数目对不上的，发回去重报。有时候一笔账要查三五个月。”
    “那岂不是得罪人？”
    “得罪人不怕，怕的是账目不清。”王崇收起笑容，“帝国的钱粮，每一铜币都有用处。贪一个铜币，就少一个铜币作为养兵、修路、赈灾的钱。这些事事关我们大汉帝国的方方面面。度支司的职责，就是把关。”
    赵孟林点了点头。他忽然觉得，这人身上有一种沉稳的笃定，是那种泰山崩于前而面不改色的从容，跟他的外表一点不相称。
    刘蕴瑶在旁边听着，没有插嘴，但目光在王崇身上停了片刻。
    午时正，仆人进来通报：“老爷，宴席备好了。”
    王世安起身，对赵逸做了个请的手势：“公爵大人，请移步。”
    偌大的厅堂内摆了一张红木大圆桌，桌面漆得锃亮，能照出人影。桌上铺着暗红色织锦桌布，边缘垂着金色流苏。每人面前摆着银质餐具——酒盏、茶杯、碟、筷，一应俱全，筷子是上好的乌木镶银。
    王世安请赵逸上座，赵逸推让了一番，最终坐在主位。赵孟林坐在父亲右侧，刘蕴瑶坐在赵孟林旁边。王崇坐在父亲下首，对面是王家另外几位陪客——王崇的两位堂叔，都在寒江城经营商铺，以及一位从上都回来的远房表兄，在礼部任主事。
    仆人先上了四道干果碟——核桃、松子、红枣、桂圆，摆成四角。接着是四道点心——桂花糕、绿豆糕、芸豆卷、豌豆黄，精致小巧，码在青花瓷碟里。
    王世安端起酒杯，起身道：“公爵大人，过年好。这一杯，敬赵家世代忠烈。”说罢一饮而尽。
    赵逸也饮了，放下酒杯：“世安，坐下说话。今天不讲虚礼。”
    王世安笑着坐下，又让仆人给赵孟林和刘蕴瑶斟酒。酒的度数不算高，大约20度上下，赵孟林出来是结交人的，酒到杯干，毫不拖泥带水。王世安见到赵孟林的豪爽，暗暗点头。
    席间，王世安频频举杯，赵逸也喝了不少。两人从生意聊到朝政，从朝政聊到边事。王崇偶尔插几句话，说得不多，但句句在点子上。
    “崇儿在户部一年了，前几日考评的时候得到了户部侍郎石大人的夸赞。”王世安语气里带着骄傲。
    赵逸看了王崇一眼：“好好干。户部是帝国的钱袋子，马虎不得。将来子正去了北边，军需粮草少不得要跟你打交道。”
    王崇恭恭敬敬地应了：“公爵大人放心，晚辈定当尽心。”
    刘蕴瑶这时开口了：“王崇哥，听说你们度支司去年查出了西北军需的一笔烂账？”
    王崇微微点头：“确有此事。西北边镇有人虚报马草数量，套取朝廷拨发的金币。我们核对了三年的账目，才把窟窿查清楚。”
    “牵涉到谁了？”赵逸问。
    “一个四品转运使，已经下狱了。”王崇说，“案子还在审，估计年后宣判。”
    赵逸“嗯”了一声，没再问。赵孟林在旁边听着，心里暗暗记下：户部的人，手里握着钱粮，也可以握着别人的生死。
    热菜上到第五道时，仆人端上一个红铜火锅，炭火烧得正旺，锅里的汤咕嘟咕嘟冒着泡。切成薄片的羊肉、牛肉码在白瓷盘里，红白相间，摆成一朵花的形状。另有几样菌菇、豆腐、粉条，全是冬季里上等的食材。
    王世安亲自给赵逸烫了一片牛肉，放在他碟中：“公爵大人，这是从草原上运来的肥羊，腊月刚宰的，您尝尝。”
    赵逸看了一眼王世安，微笑着尝了一口，点头：“不错，鲜嫩。这里没有外人，吃牛肉就是吃牛肉，你有心了。”
    王崇也起身，给赵孟林和刘蕴瑶各烫了一片肉，礼数周到。赵孟林道了谢，心里想：这王家的排场，比他想象的还要大。此时牛都是用来耕田，帝国也是有法条，无故宰杀耕牛要入刑。可见王家是用了心的。
    酒过三巡，菜过五味。王世安放下筷子，忽然叹了口气。
    “公爵大人，有件事，我一直想跟你说。”
    “讲。”
    “崇儿年纪不小了，该成家了。”王世安看了王崇一眼，又看了看刘蕴瑶，“不知小儿能否高攀……”
    赵逸端起酒杯，沉吟片刻：“这事我记着。蕴瑶的父母在上都，去年来信说，会认真考虑，最重要的是让蕴瑶自己做主。等年后蕴瑶去了上都，让两个孩子一起过去，见见面。”
    王世安大喜，举杯道：“好！那就这么说定了！”
    王崇面色如常，但耳朵微微泛红。刘蕴瑶低头喝茶，看不出表情。赵孟林偷偷看了表姐一眼，见她粉白的脸羞的通红。
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    午宴持续了一个多时辰。散席时，仆人端上漱口的茶水和热手巾。赵逸擦了脸，起身告辞。
    “世安，我们先走了。还要去寒水城和青石镇。”
    “公爵大人慢走。您事务繁忙，我就不耽搁您了。”
    王世安和王崇一直送到大门外。赵孟林翻身上马，回头看了一眼王家的宅院——青砖黛瓦，门楣上的“积善之家”在冬日的阳光下闪着金光。
    “子正，”王崇走到他马前，压低声音，“你去了上都，若有什么需要帮忙的，只管来找我。我住的地方离骑兵学院不远。”
    赵孟林抱拳：“多谢王兄。”
    刘蕴瑶骑马从旁边经过，看了王崇一眼，没说“再见”，只是微微点了下头，便策马跟上了队伍。
    申时三刻，车队出了寒江城，往东南方向的寒水城去。官道平坦，路面上冻，马蹄踩得“得得”响。走了一个多时辰，天色渐渐暗了下来，寒水城的轮廓才出现在眼前。
    到达宋家时，暮色已浓，巷子里亮起了零星的灯笼。
    宋书远的宅子在城东，是一座五进的大院落，青砖灰瓦，门口两座石狮子，拴马桩排了七八根，灯笼高高挂起，照得门前一片通明。宋书远早早在门口等着，见车队到了，连忙迎上来。
    他五十出头，身材敦实，大嗓门，一开口整个巷子都能听见。
    “公爵大人！可把您盼来了！”他躬身行礼。
    赵逸笑着拍了拍他肩膀：“书远，过年好。”
    赵孟林和刘蕴瑶跟在父亲身后，宋书远看到他们，笑着点头：“子正也来了？长这么高了！蕴瑶，越来越漂亮了。”
    “宋世叔过年好。”两人齐声回礼。
    宋书远引着赵逸往里走。穿过影壁，是一条长长的青石甬道，两侧抄手游廊，雕花窗棂，廊下每隔几步就挂着一盏琉璃灯，暖黄色的光把甬道照得亮堂堂的。院子一进套一进，仆人们垂手立于廊下，见人便行礼。
    赵逸和宋书远去正厅说话。宋书远的妻子张氏出来招待刘令仪，领着去了花厅。刘蕴瑶则拉着赵孟林往后院走。
    “宋琦哥没回来，你见不到他了。”刘蕴瑶边走边说，“不过他弟弟小琅在。”
    后院有个小校场，四周竖着几根木柱，柱顶挂着气死风灯，火光摇曳，把校场照得忽明忽暗。宋琅正拿着一把木刀对着木人桩比划，见两人进来，憨憨地笑了：“蕴瑶姐，子正哥。”
    赵孟林跟他聊了几句，发现这人老实本分，学习成绩一般但人缘好。
    “宋琦哥过年也不回？”赵孟林问。
    “回不来。”宋琅挠挠头，“飞骑军过年要轮值，他今年排到了。不过年前来了信，还问起你呢。”
    “问我？”
    “大哥说，听说你成绩上来了，想考军校，让你好好练骑射。”宋琅说着，从怀里掏出一张折好的纸，“他让我把这个给你。”
    赵孟林接过纸，展开一看，是宋琦手写的几行字。上面列了几条骑射训练的要领——如何保持重心、如何预判靶位、如何调整呼吸。字迹潦草，但条理清楚。
    “宋琦哥有心了。”赵孟林小心折好，收进袖中。
    “大哥还说，让你练好了，回头他考你。”宋琅笑着说。
    三人在校场边聊了一会儿。宋琅虽然不擅读书，但刀法不错，力气也大。他拿木刀比划了几下，虎虎生风。刘蕴瑶在旁边点评了几句，说得头头是道。
    宋琅拉着赵孟林到校场中央，说要教他马上转身回射的基础动作。仆人又添了几盏灯笼，挂在木人桩旁的架子上，火光把两人的影子拉得老长。
    宋琅教的正是马上转身回射的基础动作——先是地上练转身，再是骑在马上练平衡。他教得很慢，一个动作拆成三四步，反复示范。
    “大哥说，这个动作最难的不是拉弓，是转身的时候腰不能松。”宋琅一边说，一边做给他看，“腰一松，人就歪，弓就拉不开。”
    赵孟林跟着练了半个时辰，渐渐找到了感觉。先是慢速转身，再是快速拧腰，最后试着在转身的同时做拉弓的动作。
    “子正哥学得好快。”宋琅憨厚地笑了。
    练完时，夜色已深，校场四周的灯笼在寒风中轻轻摇晃。
    晚饭摆在宋家的正厅。长条桌铺了暗红色的桌布，银器烛台，骨瓷碗碟，烛台上的蜡烛已经点了一半，烛泪凝在银托上。菜肴丰盛，摆了满满一桌，冷盘热炒俱全。赵逸和宋书远喝了几杯，聊起了马政。宋书远管着朝廷在寒水城外的马场，北境军的战马有一半从他手里出去。
    “子正，你以后要是去了北边，骑的说不定就是我这儿养的马。”宋书远笑道。
    赵孟林举起茶杯：“那晚辈先谢过世叔。”
    饭后，宋家把客房收拾得干净利落，换了全新的被褥，烧了地龙，暖如春日。赵孟林躺在炕上，窗外夜色沉沉，远处偶尔传来几声犬吠。他闭上眼睛，脑子里还在回味宋琅教的转身动作。
    一夜无话。
    正月初八，天刚蒙蒙亮，车队往东北方向的青石镇出发。
    从寒水城出发，直线往东北约五十里。路两旁的农田渐渐变成起伏的丘陵，远处能看到黑黢黢的矿坑口。青石镇因铁矿得名，镇子不大，但热闹，到处是运矿石的骡车和打铁的声音。
    到达青石镇时已是午后。周铁山一瘸一拐地迎出来，身后跟着两个儿子。他满脸风霜，说话像打雷。
    “公爵大人！您可算来了！”他躬身抱拳。
    赵逸连忙扶住：“铁山，说了多少次，不用多礼。”
    “规矩不能废。”周铁山咧嘴笑了。
    周家的宅院在镇东，占地颇广，青石砌墙，铁皮包门，透着矿上人家的粗犷气派。院子里堆着各种铁器，从农具到兵器样样俱全。
    周大壮和周小壮站在后面。大壮二十出头，虎背熊腰，一双大手跟蒲扇似的。赵孟林注意到，他随手拿起一块铁坯，轻轻一捏，铁坯上就凹下去一个指印。
    “大壮，你轻点。”周铁山瞪了他一眼。
    周大壮嘿嘿一笑，把铁坯放下。
    周小壮跟赵孟林同岁，也在寒江城中级贵族学校读书。他比哥哥瘦小得多，但一双眼睛滴溜溜的，透着机灵。
    “子正，听说你全部甲等？”周小壮凑过来。
    “嗯。”
    “厉害。我才丙等。”周小壮压低声音，“不过我在矿上跟着师傅学了点看矿的本事，哪座山有铁矿，我看一眼就知道。”
    赵孟林一愣：“真的？”
    “真的。我爹说我这是天生的。”周小壮得意地扬了扬下巴。
    赵孟林将信将疑，但没再追问。他注意到，周小壮说话时眼睛一直往炭头身上瞟。
    “子正哥，你这马是哪儿买的？”周小壮忽然问。
    “家里养的。”赵孟林说。
    “好马。”周小壮围着炭头转了一圈，“腿长，蹄子圆，肩背宽，跑长途的好料子。可惜马蹄铁有点老了，开春该换了。”
    赵孟林没想到他还有这眼光，不由多看了他一眼。
    周小壮嘿嘿一笑：“我家的铁匠铺打马掌。我看多了。”
    午饭摆在周家的堂屋里。桌上铺了崭新的蓝布，碗碟都是厚实的青瓷，分量十足。菜肴丰盛，大盘大碗，尽是山里的各种野味。赵逸笑着对周铁山说：“在你这儿吃得最实在。”
    周铁山哈哈大笑，频频举杯。
    饭后，赵逸和周铁山在屋里聊矿上的事。周大壮被叫去干活了。周小壮拉着赵孟林到院子里，从墙角翻出一把旧弩，说：“子正哥，你帮我看看，这弩还能修不？”
    赵孟林接过来，弩臂是铁木的，弩弦断了一股，扳机倒是完好。他在王铣那儿学过兵器的基本保养，试着紧了紧弩臂的连接处木钉，换了根弦——弦是周小壮自己搓的麻绳，粗细刚好。
    “试试。”赵孟林递还给他。
    周小壮端起弩，对着院子角落的木桩扣动扳机，“嘭”的一声，弩箭钉进木桩半寸深。
    “好了！”周小壮高兴得差点跳起来，“子正哥，你还会修这个？”
    “王先生教过一点。”赵孟林说。
    两人蹲在院子里摆弄了一会儿弩，周小壮又翻出几把旧刀旧剑，赵孟林一一帮他看了看。虽然不是什么大事，但周小壮看他的眼神明显亲近了许多。
    青石镇的夜来得早。天黑之后，街上就没人了，只有矿上的炼铁用的烟囱还冒着红光。赵孟林躺在客房的炕上，听着远处隐约的打铁声，觉得这个地方虽然偏远，但让人踏实。

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