第578章密码与毒饵

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    “我……我说……”他用带着浓重口音的、结结巴巴的土语混杂着几个葡萄牙语单词，“我叫阿尔瓦罗……受果阿总督府……和范·霍伦总督的共同委派……联络卡鲁克……地图……是礼物的一部分……还有承诺……帮助他统一荒漠部落，对抗你们……瓶子里的……是‘圣油’和‘神火’的配方……卡鲁克……想要……”
    断断续续的供词，结合手势和地图上的标注，赵铁柱大致听明白了。
    葡萄牙人和荷兰人这次是下了血本，不仅要煽动卡鲁克攻打新襄州，还想扶植他建立一个听命于他们的荒漠王国，作为长期牵制甚至攻击大唐南洋领土的桥头堡。
    那些“圣油”和“神火”，估计是类似希腊火或者改良燃烧剂的东西，用来增强卡鲁克军队的战斗力。
    “大队马车里是什么？”赵铁柱追问。
    “是……更多的金银，还有二十支最好的火绳枪，两百斤火药，铅弹……以及，给卡鲁克的私人礼物，一把镶嵌宝石的弯刀，一面银镜……”阿尔瓦罗为了缓解手腕那并不存在的“剧毒”带来的恐惧，语速越来越快。
    赵铁柱心中冷笑。
    好大的手笔。
    可惜，这份厚礼，卡鲁克是收不到了。
    他示意阿鲁给阿尔瓦罗喂下一点真正的镇痛草药，然后将其牢牢捆好，塞住嘴巴。
    “头儿，现在怎么办？”一名汉人斥候问道，“黑鹰他们那边，估计也快动手了。我们带着这个累赘，还有这些箱子，怎么去干河床汇合？”
    赵铁柱看了看天色，又看了看缴获的马匹和箱子。
    阿尔瓦罗的口供和这些物证至关重要，必须安全带回去。
    但大队马车那边的伏击结果未知，他们也需要尽快撤离这一带。
    “把金银宝石分出一半，埋在这附近，做好标记。”赵铁柱果断下令，“地图、瓶子、还有这个阿尔瓦罗，必须带回去。箱子太显眼，只带那个装地图和瓶子的。我们轻装，立刻向干河床方向转移。派两个人，去接应一下黑鹰他们，告诉他们得手后直接去干河床，如果情况有变，以响箭为号。”
    队员们迅速行动起来。
    掩埋财宝，整理缴获，将阿尔瓦罗捆在马背上。
    就在他们准备离开时，远处西北方向，隐约传来了爆炸声和隐约的喊杀声——那是黑鹰他们在动手了。
    赵铁柱翻身上马，最后看了一眼蝎尾绿洲和巨岩城的方向。
    “石堡王”卡鲁克，这份来自远方的“厚礼”，我们替你收下了。希望你喜欢我们接下来的“回礼”。
    他调转马头，带着小队和珍贵的俘虏，消失在荒漠苍茫的夜色之中。
    而在他们身后，响石滩方向的火光渐渐亮起，映红了小半边天空。
    .......................
    干河床并非真正的河流，而是一条早已被风沙吞噬的古河道遗迹。
    两侧是高耸的、被侵蚀成千奇百怪形状的土黄色岩壁，河道底部铺满细沙与卵石，是荒漠中难得的、易于隐藏行踪的路线。
    赵铁柱一行在黎明前抵达了预定的汇合点——一处岩壁向内凹陷形成的浅洞。
    他命令队员们迅速布设警戒，将马匹和骆驼牵入岩壁阴影处，喂食少量豆料和清水。
    阿尔瓦罗被拖下马，捆在洞内一根突出的石柱上，依旧被堵着嘴，那双因恐惧和疼痛而布满血丝的眼睛，在昏暗的光线下死死瞪着赵铁柱。
    “盯着他，别让他死了，也别让他有机会自杀。”赵铁柱对阿鲁吩咐道，随即走到一旁，借着即将熄灭的篝火余烬，再次展开那幅皮革地图和那几卷羊皮纸。
    地图的精细程度令人心惊，新襄州的防御弱点、屯田分布、甚至几条秘密的引水渠路线都被标注出来。
    羊皮纸上除了葡萄牙文，还有一些扭曲的符号，看起来像是某种土著语言的变体，或许是用来与卡鲁克沟通的“礼物清单”或承诺条款。
    赵铁柱的眉头越皱越紧。
    他虽不精通文字，但久经战阵的直觉告诉他，这些东西的价值远超那些金银珠宝。
    他小心地将地图和羊皮纸重新卷好，贴身收藏。
    “头儿！黑鹰他们回来了！”一名在岩壁上方警戒的库克骑手压低声音喊道。
    赵铁柱立刻起身走出浅洞。
    晨光微熹中，一队人马从干河床下游方向快速接近，正是黑鹰率领的十名伏击队员。
    他们人人面带疲惫，身上沾染着烟尘，有几人的皮甲上还有焦黑的痕迹和破损，但眼神中透着完成任务的亢奋。
    “怎么样？”赵铁柱迎上前。
    黑鹰跳下马，喘了口气，脸上带着快意的笑容：“成了！那帮红毛鬼根本没想到我们会半路杀出来。我们先用‘掌心雷’炸了他们领头那辆车的轱辘，车子一歪就把路堵了大半。接着火弩齐发，专门射那些盖着油布的大箱子，还有拉车的马。火起得很快，他们乱成一团，忙着救火救马，又被我们藏在石头后面的弟兄用强弩射倒了好几个。我们冲下去一顿砍杀，把他们彻底打散了。车上的箱子烧了大半，剩下没烧透的我们也给砸开，把里面的火枪掰折，火药撒了，金银……撒了一地，没顾上细捡。”
    他顿了顿，补充道：“我们按照您的吩咐，没追太远，放了响箭就撤了。回来路上碰到了您派去的兄弟。我们自己折了两个，伤了三个，都是轻伤。”
    赵铁柱拍了拍黑鹰的肩膀：“干得好！弟兄们辛苦了。先休息，处理伤口，吃点东西。”
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    他心中松了口气。
    大队礼物被毁，葡萄牙使团主力非死即伤，就算有人逃回去报信，短时间内也难以组织第二次同样规模的贿赂。
    更重要的是，这次干净利落的伏击，等于狠狠抽了葡萄牙人和卡鲁克一记耳光，必然会在他们之间埋下猜疑的种子——卡鲁克会不会认为是葡萄牙人故意失手，或者能力不济？
    就在这时，负责搜查阿尔瓦罗的阿鲁匆匆走来，手里拿着一个巴掌大小、用油布紧紧包裹的扁平物体。
    “头儿，从他贴身内衣的暗袋里找到的。藏得很深。”
    赵铁柱接过，入手沉甸甸的。
    他走到稍亮处，小心地剥开层层油布。
    里面是一块光滑的、略带弧度的薄金属片，像是从某个容器上切割下来的，边缘打磨得很锋利。
    金属片的一面刻满了密密麻麻、毫无规律的点和短线，排列诡异；另一面则用极细的针尖，蚀刻着一幅微缩的、却异常清晰的海图——赫然是马六甲海峡至帝汶海的局部，其中几个地点被特别圈出，旁边标注着微小如蝇头的葡萄牙文和数字。
    而最引人注目的是，海图下方，蚀刻着一个奇怪的徽记：一个残缺的十字架，缠绕着一条扭曲的蛇，十字架下方是一把剑与一艘帆船的简笔组合。
    “这是什么？”黑鹰凑过来，疑惑地问。
    赵铁柱的独眼死死盯着那个徽记和那些点线密码。
    他不认识葡萄牙文，更不懂密码，但直觉告诉他，这东西比那张皮革地图更重要。
    阿尔瓦罗如此贴身隐藏，甚至在被俘后都没有提及，说明其中必然包含着极大的秘密。
    他转身大步走回浅洞，来到阿尔瓦罗面前，扯掉他嘴里的布团，将那块金属片举到他眼前。
    “这是什么？说！”
    阿尔瓦罗看到金属片的瞬间，瞳孔剧烈收缩，脸上掠过一丝绝望，但随即又强作镇定，扭过头去。
    赵铁柱冷笑，对阿鲁使了个眼色。
    阿鲁面无表情地再次掏出那个装着黑色膏状物的小皮囊。
    阿尔瓦罗的身体明显颤抖起来。
    他见识过这些“野蛮人”说到做到的狠辣。
    “……是……是密码信……和海图……”他终于崩溃，声音沙哑，“交给……交给卡鲁克……不……是交给‘石堡王’之后，由他派去海边的人……在指定地点……用这个海图和密码……联络……联络我们的船……”
    “联络船？什么船？在哪里联络？密码内容是什么？”赵铁柱逼问。
    “我……我不知道密码内容……只有果阿总督和范·霍伦总督身边的机要官才知道……我的任务只是把东西安全送到卡鲁克手里……船……船会在收到卡鲁克的信号后……在……在‘鹰嘴崖’西南八十里的‘骷髅湾’等待……接应卡鲁克派去的人……然后……然后由船上的人决定下一步……”
    阿尔瓦罗语无伦次，但透露的信息已经足够惊人。
    葡萄牙和荷兰不仅想要煽动卡鲁克陆上进攻，还计划通过海路与他建立直接联络，甚至可能提供更进一步的支援！
    而“骷髅湾”，赵铁柱在地图上见过那个名字，那是一处极为隐蔽、布满暗礁和洞穴的荒僻海岸，确实适合秘密接应。
    “接应之后呢？下一步是什么？”赵铁柱继续逼问。
    “我……我真的不知道……可能是运送更多的武器……也可能是……接走卡鲁克的重要手下……或者……或者传递更重要的命令……”阿尔瓦罗眼神闪烁。
    赵铁柱看出他还有隐瞒，但此刻不是深究的时候。
    他需要立刻将这些情报送回去。
    他重新堵住阿尔瓦罗的嘴，走到一边，召集黑鹰和阿鲁。
    “情况有变。这东西和这俘虏，比我们想的更重要。我们必须立刻赶回新襄州。”赵铁柱快速说道，“黑鹰，你带大队人马，押着俘虏，带着缴获的地图和这个金属片，按原路返回，尽量避开可能有的追踪。我和阿鲁，再带两个脚程最快的兄弟，轻装先行，用最快的马，务必抢先赶回去向薛都督和海都督禀报！”
    他顿了顿，眼中闪过一丝狠色：“如果路上遇到无法摆脱的危险……优先确保情报和这个俘虏送达，必要时，可以舍弃其他。”
    黑鹰和阿鲁重重点头。
    “还有，”赵铁柱看向西北方，那是巨岩城的方向，“卡鲁克现在应该已经知道他的‘礼物’出事了。他不会善罢甘休。但我们抢了他的‘信物’，坏了他的好事，也许……我们能反过来利用这一点。”
    他脑中迅速形成一个大胆的想法，但需要薛延和海参的决断。
    片刻之后，四匹最好的战马被牵出。
    赵铁柱、阿鲁和两名最精悍的库克骑手，只携带了武器、少量清水和干肉，翻身上马。
    “保重！”赵铁柱对黑鹰等人抱拳。
    “头儿放心！”黑鹰捶胸回应。
    马蹄扬起沙尘，四骑如离弦之箭，沿着干河床向东疾驰而去，很快消失在渐渐明亮的荒漠天际线下。
    他们必须赶在卡鲁克的怒火彻底点燃，赶在“骷髅湾”的接应船只可能察觉异常之前，将这份意外的“厚礼”和其中蕴藏的致命危机，送到薛延手中。
    而此刻，远在哥富岛的薛延，刚刚收到周镇蛟“鬼见愁”之战详报的快船。

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