第226章 病逝皇子

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    西山庄园的混乱与杀戮，如同投入太湖的一块巨石，激起的波澜迅速向四方扩散。庄园内的厮杀声、呼喊声、警锣声，打破了明月湾的宁静，也惊动了湖上巡夜的船只和水龙帮的眼线。火光映红了半边天，浓烟在夜风中飘散，空气中弥漫着血腥与焦糊的气味。
    陆擎等人凭借烟幕弹的掩护和事先规划好的撤退路线，在阿山阿海的拼死断后下，险之又险地摆脱了韩百户和鞑靼杀手的追击，与在外围制造混乱、接应的疤脸刘、石敢等人会合，乘上事先藏匿在芦苇深处的快船，迅速消失在茫茫夜色与薄雾之中。
    他们的撤离并不轻松。韩百户身为影卫百户，追踪之术极为高明，虽然被烟幕和混乱耽搁了片刻，但很快便凭借蛛丝马迹判断出了陆擎等人的逃离方向。他一边命人救治伤员、清点庄园损失、控制局面，一边亲自带着数名影卫好手，驾快船循着水痕和血腥气紧追不舍。而那名鞑靼杀手头领，在混乱中似乎也消失不见，不知是去追杀陆擎，还是另有图谋。
    太湖之上，一场惊心动魄的追逐就此展开。陆擎的快船凭借对水道的熟悉和夜色雾气的掩护，左冲右突，试图甩掉追兵。但韩百户的船更快，人更精，如同附骨之疽，死死咬在后面。箭矢不时破空而来，在船身周围激起水花。阿山阿海和疤脸刘等人奋力还击，箭来箭往，呼喝声、水声、桨声交织成一片。
    “这样下去不行！”徐渭在颠簸的船舱中，面色凝重，“他们的船更快，一旦被缠上，等到天色稍亮，或者周林的援兵赶到，我们就危险了！”
    陆擎怀中揣着那些滚烫的证据，心中焦急，但眼神依然冷静。他观察着湖面地形和风向，果断下令：“转进‘鬼愁涧’！”
    “鬼愁涧？”操船的隐庐兄弟一惊，“公子，那里水道狭窄曲折，暗礁密布，稍有不慎就会船毁人亡！而且夜间行船，更是危险！”
    “正因为危险，才有可能甩掉他们！”陆擎斩钉截铁，“他们对太湖水道的熟悉，未必胜过我们。进涧之后，听我指令，熄灭火把，全凭记忆和水流行船！”
    众人见陆擎决心已定，不再多言。快船猛地一转，钻进了一片黑黢黢、怪石嶙峋的狭窄水道。这里就是“鬼愁涧”，两岸峭壁如刀削斧劈，水道最窄处仅容一船通过，水下暗礁丛生，漩涡暗流无数，即使是经验丰富的老船工，白天行船至此也要小心翼翼，夜间行船更是九死一生。
    一进鬼愁涧，光线立刻暗了下来，只有朦胧的月光透过高耸的崖壁缝隙，洒下些许惨淡的光晕。水流变得湍急而诡异，船身剧烈颠簸，不断传来船底与礁石摩擦的“嘎吱”声，令人心惊胆战。陆擎屏息凝神，凭借着过人的记忆力和方向感，在黑暗中不断发出简洁的指令：“左满舵，避开前面暗礁！”“收桨，顺右边急流下冲！”“注意头顶悬石！”
    韩百户的快船追到涧口，毫不犹豫地跟了进去。但他们对这里的水道远不如陆擎等人熟悉，一进涧口，就感到水情复杂，船速不由得慢了下来。黑暗和狭窄的空间也限制了弓箭的发挥。韩百户脸色阴沉，知道对方是想借地利脱身。他艺高人胆大，命令手下点亮火把，小心驾船，循着水声和前方若隐若现的船影紧追。
    两艘快船，一前一后，在黑暗曲折、危机四伏的鬼愁涧中展开了生死竞速。水声轰鸣，岩石狰狞，每一次转弯、每一次避让，都险象环生。好几次，陆擎的船几乎是贴着礁石擦过，船身木板发出不堪重负的**。而韩百户的船，也因为一次判断失误，船底撞上了一块水下暗礁，发出沉闷的巨响，船速顿时一滞。
    “大人，船底好像漏水了！”一名影卫惊呼。
    韩百户脸色铁青，看着前方即将消失在拐弯处的船影，知道再追下去，很可能船毁人亡。他狠狠一拳砸在船舷上，怒喝道：“撤！先退出这里！发信号，让外面的人封锁所有出涧水道！他们跑不远！”
    陆擎等人听得后方追击的水声渐远，知道暂时摆脱了追兵，但不敢有丝毫松懈。在陆擎的指挥下，快船如同灵活的游鱼，在迷宫般的涧道中又穿梭了约莫半个时辰，终于从另一处极为隐蔽的出口钻了出来，眼前豁然开朗，已是太湖的另一片开阔水域，远处有点点渔火。
    “呼……总算出来了。”疤脸刘抹了一把额头上的冷汗，心有余悸。刚才在鬼愁涧中，好几次他都以为要撞上了。
    “还没脱险。”陆擎警惕地观察着四周，“韩百户必定会通知同党，封锁附近水域，严密搜查。我们必须立刻弃船，分散上岸，到预定地点集合。”
    众人点头，将快船驶到一处僻静的芦苇荡，凿沉掩埋。然后分成三路，陆擎、徐渭、林慕贤一路，疤脸刘、石敢一路，赵姓中年人带着隐庐兄弟一路，借着夜色和芦苇的掩护，泅水上岸，消失在茫茫的江南水乡之中。
    ……
    西山庄园的变故，如同飓风，很快也刮到了苏州城。
    当夜，沈复并未安睡。他派去调查、监视水龙帮和周林的心腹，陆续传回一些零碎的消息，说西山明月湾方向似乎有火光和喧哗，水龙帮的人也调动异常。这让他心中隐隐不安。周林又在搞什么鬼？还是那伙贼人又对西山下手了？
    直到后半夜，他才接到确切消息——西山“隆昌号”庄园遇袭！有不明身份的高手闯入，与守卫和“影卫”发生激战，周林身受重伤，生死不明！库房似有翻动痕迹，有重要物品失窃！影卫韩百户正带人追捕贼人，下落不明！
    沈复闻讯，惊得从椅子上跳了起来，脸色瞬间变得惨白。周林遇袭重伤？库房被翻？重要物品失窃？影卫在追捕？每一个消息，都像重锤敲在他心上。
    他最担心的事情还是发生了！那伙贼人，果然对西山下手了！而且成功了！周林那个废物！还有影卫，不是号称高手吗？怎么也没拦住？
    “失窃的是什么？可曾清点清楚？”沈复抓住报信人的衣领，厉声喝问。
    “不、不清楚……庄子里面乱成一团，影卫大人封锁了现场，我们的人进不去核心区域。只听说库房被翻得乱七八糟，周掌柜的密室也被打开了，里面很多书信账册不见了……”报信人战战兢兢道。
    书信账册！沈复眼前一黑，几乎站立不稳。周林那个蠢货，果然把那些要命的东西藏在庄子里！现在好了，全被人一锅端了！那些东西一旦落入对头手里，尤其是如果落到太子或者朝廷手里……后果不堪设想！别说周林，就是他沈复，甚至晋王殿下，都要大祸临头！
    “废物！蠢货！成事不足败事有余的混账！”沈复气得浑身发抖，将书房里的东西砸了个稀巴烂。他现在恨不能亲手宰了周林！这个贪婪短视的蠢材，不仅差点卡死他的原料供应，现在还捅出这么大的篓子！
    但愤怒解决不了问题。沈复强迫自己冷静下来。现在最重要的是善后！绝不能让那些失窃的东西，落到不该落的人手里！韩百户在追捕，希望他能追上，把东西夺回来，把贼人全都灭口！另外，周林是死是活？如果死了，倒是一了百了，但西山的摊子谁来收拾？如果没死，他必须立刻控制住周林，问清楚到底丢了什么，有没有备份，有没有泄露给其他人！还有，那伙贼人到底什么来路？是太子的人？还是陆炳余孽？或者其他势力？
    沈复立刻下令，加派人手，一方面打探西山庄园的确切情况，特别是周林的生死和失窃物品的详情；另一方面，严密监视苏州城内外的动静，尤其是官府的动向，看是否有异常调动或风声。同时，他亲自写了一封密信，用最紧急的渠道，发往京城晋王府。信中，他将西山遇袭、周林重伤、重要物品可能失窃的情况，以最严重的语气禀报，并痛陈周林无能误事，请求王爷立刻派人接管西山，并严查贼人，追回失物。在信的末尾，他“忧心忡忡”地暗示，贼人能如此准确地找到西山庄园核心库房，恐怕不仅是外贼所为，庄园内部，甚至……更高层面，是否有内应，也未可知。这既是推卸自己的责任，也是给周林和可能存在的“内鬼”上眼药。
    做完这一切，沈复瘫坐在椅子上，感到一阵深深的疲惫和恐惧。西山的事情，就像一个被点燃的火药桶，随时可能将他炸得粉身碎骨。王爷会怎么看他？影卫韩百户会怎么上报？那些失窃的证据，到底落入了谁手？他现在就像站在悬崖边上，一阵风就能把他吹下去。
    “不行，我不能坐以待毙！”沈复猛地站起身，眼中闪过一丝狠厉。必须做最坏的打算！如果那些证据真的泄露，他必须为自己准备好退路！他在苏州经营多年，也暗中积累了一些财富和人脉，或许……可以提前转移？还有，那“药引”的配方和炼制方法，是他最大的筹码，绝不能丢！他立刻走到书架旁，启动机关，打开一个隐秘的暗格，从里面取出几个薄薄的册子和几个小瓷瓶，小心地贴身藏好。这是他安身立命的根本，也是将来谈判的资本。
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    窗外，天色微明。新的一天开始了，但对沈复而言，却像是末日的前兆。西山的那把火，不仅烧掉了周林的库房，也可能烧掉他沈复，乃至整个晋王党的江南根基。
    ……
    西山遇袭的消息，以及沈复那封加急密信，以八百里加急的速度，被送往京城。当信使累死两匹快马，将沾满尘泥的密信匣送到晋王府时，已是第三日的黄昏。
    晋王朱载圳正在王府后花园的暖阁中，与几位心腹幕僚密议。暖阁内烧着银霜炭，温暖如春，但气氛却有些凝重。江南的变故，通过不同的渠道，已有些零碎的消息传来，但都不及这封加急密信来得详细和震撼。
    当晋王拆开密信，看到沈复那力透纸背、近乎声嘶力竭的禀报时，他那张一贯阴鸷沉静的脸上，肌肉控制不住地抽搐了一下，狭长的眼中迸射出骇人的寒光。
    “砰！”他猛地将密信拍在紫檀木案几上，案几上的茶盏跳了起来，滚烫的茶水泼了一地。暖阁内瞬间鸦雀无声，几位幕僚噤若寒蝉，连大气都不敢喘。
    “废物！一群废物！”晋王从牙缝里挤出几个字，声音不大，却让在场所有人感到一阵刺骨的寒意。他猛地站起身，在暖阁中急促地踱步，袍袖带起的风，将炭盆里的火星都卷得飞溅起来。
    西山遇袭！核心库房被破！周林重伤昏迷！重要账册书信失窃！疑似《瘟神散典》残页被夺！影卫追击未果，贼人逃脱！沈复暗示有内鬼！
    每一条消息，都像一把刀子，狠狠扎在晋王的心上。尤其是“《瘟神散典》残页被夺”和“账册书信失窃”，这简直是致命的打击！那些东西，是他与北方联络、散播瘟疫、意图掌控朝局的最直接证据！一旦泄露，被政敌（尤其是太子一党）掌握，捅到御前，他将万劫不复！
    “韩百户是干什么吃的？影卫是干什么吃的？周林是干什么吃的？！”晋王低吼，额头上青筋暴起，“还有沈复！江南之事，全权交由他处置，他就是这么给本王处置的？库房被烧，货物被劫，如今连西山老巢都被人端了！他还有脸暗示有内鬼？我看最大的内鬼就是他！”
    一位年长的幕僚硬着头皮，小心翼翼地道：“王爷息怒。沈复或有失职，然贼人狡诈，且有备而来，恐非寻常之辈。当务之急，是查清贼人来历，追回失物，堵住漏洞，以免酿成大祸。”
    “查？怎么查？”晋王猛地转身，目光如刀，“韩百户追了一夜，连贼人的影子都没摸到！沈复在江南经营多年，连贼人的底细都查不出来！一群饭桶！”
    另一幕僚道：“王爷，沈复信中提及，贼人疑似与之前劫船、纵火者为同一伙，且身手了得，行事周密，目标明确，直指‘瘟神散典’与账册。其冒充太子之名，行挑拨离间之事，更像是……更像是陆炳余孽所为。陆炳生前，对王爷多有掣肘，其子陆擎失踪，恐怀恨在心，纠集旧部，寻机报复，亦在情理之中。”
    “陆炳余孽……”晋王眼神闪烁，杀机弥漫。他自然也怀疑过。但若真是陆炳余孽，其破坏力、其针对性，未免太强，太精准了！简直像是知道他整个计划的核心与脉络！陆炳已死多年，其子陆擎一个纨绔，能有这等能耐？
    “不管是谁，必须给本王找出来！碎尸万段！”晋王一字一句道，语气中的血腥味让暖阁内的温度似乎都下降了几分，“传令给韩百户，生要见人，死要见尸！追不回东西，他也别回来了！还有，立刻派可靠之人，南下接管西山，给本王彻底清理门户！周林若死，便罢；若还活着，撬开他的嘴，问清楚到底丢了什么，有没有备份，然后……”他做了个抹脖子的手势。
    “那沈复……”幕僚问。
    晋王眼中寒光闪烁，沉默了片刻。沈复还有用，他的医术，他在江南官场的关系网，在“药引”投放和疫情控制上，暂时无人可替。但此次接连失手，已让晋王对他极为不满，甚至起了疑心。沈复信中暗示“内鬼”，未尝没有祸水东引、推卸责任之嫌。
    “沈复……暂且留着他，戴罪立功。”晋王冷冷道，“但西山之事，他难辞其咎。令他全力配合韩百户追查贼人，并加紧‘药引’配制投放，将功折罪。若再出纰漏，两罪并罚！另外，派人暗中盯紧他，看他最近都与什么人来往，有无异动。”
    “是！”幕僚应下，心中为沈复捏了把汗。王爷这是对沈复起了疑心，要将他放在火上烤了。
    “还有，”晋王走到窗前，望着外面沉沉的暮色，声音低沉而阴冷，“给宫里递话，让我们的人，盯紧东宫，盯紧徐阶、高拱，还有……司礼监那几个老阉奴。有任何风吹草动，立刻来报！”
    “王爷是担心……”
    “西山之物若落入太子之手……”晋王没有说下去，但眼中那刻骨的忌惮与杀意，已说明了一切。若太子真的掌握了那些证据，绝不会坐视不理。朝堂之上，必将掀起一场腥风血雨。他必须做好最坏的准备。
    “另外，”晋王忽然想起一事，转头问道，“景王府那边，近来如何？”
    一位负责情报的幕僚连忙回道：“回王爷，景王殿下（嘉靖帝第四子，朱载圳的弟弟）依旧闭门养病，深居简出，太医每日问诊，言说病情反复，时好时坏，但……似乎并无性命之忧。朝中清流，依旧有为其请命，奏请早定国本者。”
    景王朱载坖，体弱多病，在朝中虽有几分“贤名”，但论势力、论心机，远非晋王对手。晋王此前并未将其放在眼中，但此刻江南生变，太子那边又需防范，这个看似与世无争的四弟，或许……也能成为一枚棋子，或者，一个转移视线的靶子？
    一个模糊的念头在晋王脑中升起，但此刻心烦意乱，无暇细思。他挥挥手，让幕僚们退下，独自一人站在窗前，望着皇宫的方向，眼神阴鸷。
    江南的火，已经烧起来了。这把火，是会烧死对手，还是会反噬自身？他必须加快脚步了。瘟疫的扩散，朝野的恐慌，都必须更猛烈！只有让整个天下乱起来，他才能火中取栗，登上那至高无上的位置！任何阻挡他脚步的人，无论是太子，是陆炳余孽，还是其他什么人，都必须……死！
    然而，晋王不知道的是，就在他于暖阁中发狠谋划之时，一场突如其来的变故，正从紫禁城的深处传来，如同一声惊雷，炸响在沉寂的朝堂之上，也打乱了他，乃至许多人的布局。
    翌日清晨，一个震惊朝野的消息，如同长了翅膀般，从宫中飞速传遍京城：
    皇次子、庄敬太子朱载壑，昨夜于东宫突发急症，太医院众太医束手无策，于今日寅时三刻，薨逝了！
    这位年仅二十四岁、被嘉靖皇帝寄予厚望、却因“二龙不相见”的谶言与父皇关系微妙的太子，在位（储君）十年，未及登基，便猝然离世。死因，太医初步诊断为“心疾骤发”。
    消息传出，举朝愕然，继而暗流汹涌。太子之位空悬，国本再度动摇。那些原本围绕在太子身边的势力，那些暗中押注的朝臣，那些心怀叵测的宗室，都将目光投向了剩下的两位成年皇子——皇三子裕王朱载圳，和皇四子景王朱载坖。
    晋王朱载圳，在最初的惊愕之后，心中涌起的，并非悲痛，而是一种难以言喻的复杂情绪。最大的竞争对手，竟然以这样一种意想不到的方式，自己倒下了？是上天眷顾？还是……有人在暗中助力？
    他立刻下令，全府缟素，闭门谢客，做出哀恸姿态。但暗地里，一道道更加隐秘、更加急促的命令，从晋王府飞出，飞向江南，飞向朝中各个角落。太子的突然病逝，对晋王而言，是危机，更是千载难逢的机遇！江南的乱局，似乎也不再那么紧迫了。当务之急，是如何在父皇面前表现，如何拉拢朝臣，如何打压景王，如何……将那个空悬的东宫之位，牢牢抓在自己手中！
    太湖上的追逃，苏州城内的恐慌，西山庄园的血火，在这突如其来的、震动朝野的巨变面前，似乎都显得微不足道了。然而，真正的风暴，往往隐藏在平静的海面之下。太子的“病逝”，是终结，还是另一个更可怕阴谋的开始？无人知晓。只有那从江南悄然北上的、怀揣着致命证据的几人，在得知这个消息时，心中掀起了惊涛骇浪。他们手中的证据，似乎突然间，拥有了改变天下格局的重量。而他们的前路，也因此变得更加凶险莫测。