第376章夜谈，暗涌（下）

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    离开盐漠第三日，夜，无名小镇。
    客栈二楼最东边的厢房内，油灯昏暗。花痴开坐在桌前，手中摩挲着那块从屠万仞灰烬中拾得的“地煞令”。令牌通体漆黑，非金非木，触手冰凉，即使在夏夜也透着一股寒意。
    “公子，热水备好了。”小七推门进来，手里端着木盆，盆沿搭着干净布巾，“先擦把脸吧，盐漠风沙重，你身上还有伤。”
    花痴开将令牌收入怀中，接过布巾浸入热水。温热的触感让他紧绷的神经稍稍放松。与屠万仞那一战，表面看他胜得从容，实则心神损耗极大。第八重焚心煞的灼烧，至今仍在经脉中残留着细微的刺痛感。
    “阿蛮呢？”他边擦脸边问。
    “在楼下和马倌交涉，想换三匹脚力更好的马。”小七压低声音，“按脚程算，我们再有五天就能抵达‘镜湖镇’，夫人最后传信的位置就在那一带。但这一路……太安静了。”
    花痴开动作微顿：“你发现什么了？”
    小七走到窗边，将木窗推开一条缝隙，目光扫过楼下街道。已是亥时，小镇街道上空无一人，只有几盏昏黄的灯笼在夜风中摇晃。
    “从离开盐漠开始，我们就没遇到过像样的追踪。”小七回头，眉头紧锁，“屠万仞是‘天局’的地煞使，他死了，‘天局’不该毫无反应。除非……”
    “除非他们知道我们要去哪里，已经在目的地布好局等我们。”花痴开接上她的话。
    两人对视一眼，都看到了对方眼中的凝重。
    这时，楼梯传来脚步声。阿蛮推门而入，脸色不太好看：“马换不了。镇上的马都被订走了，说是明天有商队要出发。”
    “商队？”小七警觉，“这个时节，盐漠方向的商路早该停了。哪家商队会在这时候走货？”
    阿蛮摇头：“马倌不肯细说，只含糊说是‘北边来的大客商’，包下了镇上所有能用的牲口和车马。”
    花痴开走到窗边，看向客栈后院。马厩里确实拴着二十多匹马，毛色光亮，体态健硕，一看就是上等良驹。马鞍和马具崭新整齐，但样式却有些不统一——有的偏向北地风格，厚重朴实；有的却有江南的精细雕花。
    “不是一支商队。”花痴开轻声道，“至少有三批人，伪装成一支商队。”
    阿蛮和小七同时凑到窗前细看。果然，那些马具虽然都擦得干净，但细节处风格迥异，显然是临时凑在一起的。
    “公子，我们要不要……”阿蛮做了个“撤”的手势。
    花痴开沉吟片刻，摇头：“现在走反而惹眼。既然对方没有直接动手，说明他们也有所顾忌。我们按兵不动，看看他们到底想做什么。”
    他顿了顿，补充道：“小七，你去探查一下那些‘客商’的房间，小心别打草惊蛇。阿蛮，你守住楼梯口，任何异动立刻示警。”
    “是。”
    两人领命而去。花痴开重新坐回桌前，从怀中取出一个小巧的铜盒，打开盒盖，里面是一摞薄如蝉翼的信笺。这是母亲菊英娥用特殊药水写就的密信，需用烛火微烤才能显形。
    他将信笺一张张铺在桌上，用油灯的火焰小心烘烤。淡黄色的纸张上，逐渐浮现出娟秀的字迹。
    第一张：“吾儿见字如面。为母已至镜湖，此间情势复杂，似有多方势力汇聚。‘天局’耳目无处不在，勿轻信任何人。若见信中有‘柳叶’标记，方可采信。”
    第二张：“三凶之末‘财神’，真名不详，似与朝廷有千丝万缕联系。为母追查其踪迹，发现其过往与二十年前一桩旧案有关——‘镇北军饷失窃案’。此案牵连甚广，最终不了了之，但为母怀疑，那批军饷并未失窃，而是通过某种渠道洗白，成为‘天局’的启动资金。”
    第三张：“镜湖之下，恐有玄机。本地有传说，湖底沉有前朝宝藏，更有传言说那宝藏并非金银，而是某种能‘改运’之物。‘财神’对此地异常关注，每年必至。为母疑心，所谓‘国运赌局’，或与此有关。”
    第四张：“若你至镜湖，切记三件事：一、勿饮湖水，湖中有致幻之物；二、勿信‘摆渡人’，所有自称能引你见真章者，皆为局；三、若遇险，可寻湖西‘慈航庵’静明师太，她是你父故人。”
    四张信笺，信息量极大。花痴开仔细阅读，将每一个字都刻入脑海。尤其是最后一句——“静明师太是你父故人”。
    父亲花千手的朋友，他大多知道。夜郎七、几位退隐的赌坛前辈、还有几个江湖上的至交。但从未听过“静明师太”这个名字。
    他将信笺收起，正要重新放入铜盒，忽然动作一顿。最后一张信笺的背面，在烛火映照下，隐约能看到一个极淡的水印。
    花痴开将信笺翻过来，凑近油灯仔细查看。果然，在纸张右下角，有一个几乎看不见的标记——三片柳叶，呈“品”字形排列。
    母亲在信中提到：“若见信中有‘柳叶’标记，方可采信。”但这标记并非直接绘制，而是以水印形式隐藏在纸中，若非有心查看特定角度，根本发现不了。
    “谨慎至此……”花痴开心中凛然。母亲所处的环境，恐怕比信中描述的还要凶险。
    窗外传来轻微的叩击声——三长两短，是小七的暗号。
    花痴开迅速收好信笺，吹熄油灯，轻声道：“进。”
    窗户无声滑开，小七如灵猫般翻入，顺手合上窗扇。她的呼吸有些急促，显然刚才的探查并不轻松。
    “如何？”花痴开在黑暗中问。
    “二十二个房间，住了四十七人。”小七低声道，“分三批，一批住东厢，十二人，北地口音，身上有军旅痕迹，虎口有老茧，应是使刀的好手；一批住西厢，十八人，口音混杂，但为首的是个女子，三十许岁，穿锦缎，戴玉镯，不像商贾倒像贵妇；最后一批住后院单独的小楼，十七人，全是哑巴。”
    “哑巴？”
    “对，用手语交流，但手势很怪，不是常见的哑语。”小七回忆道，“我偷看了他们吃饭，那些人举止有度，吃饭无声，筷子起落整齐划一，像是……受过严格训练的死士。”
    花痴开沉默。一支伪装成商队的队伍，却由三批来历各异的人组成，这本身就极不寻常。北地刀客、神秘贵妇、哑巴死士……这些人聚在一起，要去哪里？做什么？
    “他们有没有提到‘镜湖’？”他问。
    小七摇头：“我偷听了两刻钟，他们说话都很谨慎，没提具体地名。但东厢那批刀客的头领说了句‘还有四日路程’，西厢的贵妇则吩咐手下‘备好香烛供品’。后院那些哑巴……完全没说话。”
    四日路程。从这无名小镇出发，四日能到的地方不少，但若结合“香烛供品”这个线索……
    “镜湖镇外有座‘慈航庵’。”花痴开缓缓道，“母亲在信中提到，若遇险可去那里寻静明师太。而静明师太，是父亲故人。”
    小七眼睛一亮：“公子是说，这些人也是去慈航庵？”
    “未必是去庵中，但目的地应是镜湖一带。”花痴开走到窗边，透过缝隙看向后院小楼的方向，“只是不知，他们是敌是友。”
    话音未落，楼下忽然传来喧哗声。
    阿蛮急促的脚步声在楼梯响起，随即房门被推开：“公子，出事了！镇外来了一队官兵，把客栈围了！”
    花痴开和小七迅速来到窗边，只见街道上火把通明，至少五十名披甲持刀的官兵已将客栈团团围住。为首的是个穿七品武官服的中年人，面色冷峻，正与客栈掌柜交涉。
    “搜！奉知府大人令，缉拿盐漠命案要犯！”武官的声音洪亮，在寂静的夜里格外刺耳。
    盐漠命案？花痴开心头一沉。屠万仞之死，官府这么快就知道了？而且能精准追踪到这里？
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    “公子，怎么办？”阿蛮手握刀柄，眼中闪过厉色，“杀出去？”
    “不可。”花痴开按住他的手，“与官府正面冲突，我们就成了通缉犯，后续行事将处处受制。先看看情况。”
    楼下，掌柜的赔着笑脸：“军爷，小店住的都是正经客商，哪有什么要犯啊……”
    武官冷哼一声，从怀中掏出一张画像展开：“此人三日前在盐漠地煞赌坊出现，赌坊倒塌后失踪。有目击者称，他往这个方向来了。让所有住客到前厅集合，本官要一一核对！”
    画像在火把映照下清晰可见——正是花痴开的脸，虽然只有七分像，但特征抓得很准：年轻、瘦削、眼神清澈中带痴。
    小七倒吸一口凉气：“画得这么像……不是普通目击者能描述的。”
    花痴开眼中寒光一闪：“是‘天局’的手笔。他们不便直接出手，便借官府之力来拖住我们。”
    这时，客栈各房间的住客都被官兵吵醒，陆续来到前厅。东厢的北地刀客、西厢的神秘贵妇一行人、后院哑巴死士……三批人都出现了。
    花痴开仔细观察。北地刀客们面色不悦，但还算克制，为首的头领甚至主动与武官交谈，出示了某种文书。武官看过文书后，态度明显客气许多。
    神秘贵妇则戴着面纱，由两名侍女搀扶，对官兵的盘问爱答不理，只让一个管家模样的老者出面应对。那老者掏出一块令牌，武官见后竟然躬身行礼，直接放行。
    最奇怪的是后院那些哑巴死士。他们沉默地站成一排，面对官兵的询问毫无反应，只是齐刷刷看向为首的一个黑衣人。那黑衣人从怀中取出一封信函递给武官，武官拆开一看，脸色骤变，连忙将信函恭敬递回，挥手让官兵让开道路。
    三批人，三种身份，却都能让官兵忌惮放行。
    “公子，轮到我们了。”阿蛮低声道。楼下的官兵已经开始逐层搜查，脚步声越来越近。
    花痴开略一思索，迅速从行囊中取出一个小瓷瓶，倒出些褐色药膏抹在脸上。药膏触及皮肤，迅速改变肤色，让他看起来像是常年奔波晒黑的旅人。他又将头发打乱，束发的布带换成一根粗糙草绳，再换上一件打着补丁的旧衣。
    “小七，阿蛮，你们从后窗走，去镇外三里处的土地庙等我。”他快速吩咐，“我应付完官兵便去汇合。”
    “公子不可！”两人同时反对。
    “放心，他们要找的是‘年轻俊秀的赌术高手’，不是‘黑瘦的穷苦脚夫’。”花痴开笑了笑，那笑容在改变后的脸上显得有些憨厚，“况且，我也想趁机探探，这些官兵到底知道多少。”
    小七还要说什么，楼梯口的脚步声已近在咫尺。花痴开挥手：“快走！”
    两人一咬牙，翻身从后窗跃出，融入夜色。
    房门被粗暴推开时，花痴开正蹲在墙角，瑟瑟发抖地整理一堆破旧行李。两个官兵持刀闯入，火把照亮了狭小的房间。
    “起来！叫什么名字？从哪里来？到哪里去？”一个官兵厉声喝问。
    花痴开“惊恐”地站起来，操着浓重的乡音：“军、军爷……小的叫阿牛，从、从北边逃荒来的，想去南边找活计……”
    “逃荒？”官兵上下打量他，又翻检了他的行李——几件破衣、半块干粮、一个破碗，确实像逃难之人。“可曾见过这个人？”另一官兵展开画像。
    花痴开凑近看了半天，茫然摇头：“没、没见过……这公子哥儿长得真俊，小的要是见过，一定记得。”
    官兵又盘问几句，见他回答磕磕巴巴、眼神躲闪，完全是一副没见过世面的农夫模样，便失去了兴趣。
    “行了，最近镇上不太平，晚上别乱跑！”官兵警告一句，转身离开，去敲隔壁的门。
    花痴开“唯唯诺诺”地应着，等官兵走远，眼中才闪过一抹精光。他快速收拾了一下，背起行囊，从楼梯悄悄下楼。
    前厅里，大部分住客已经核查完毕。北地刀客和神秘贵妇的人已经回房，哑巴死士们则站在角落，如同雕塑。武官坐在桌边，眉头紧锁，显然没找到画像上的人。
    花痴开低着头，佝偻着身子，想混在人群中溜出去。刚走到门口，却被一个官兵拦下。
    “站住！去哪？”
    “军、军爷……小的没钱住店了，想找个屋檐蹲一宿……”花痴开赔着笑脸。
    官兵正要挥手赶人，那武官忽然开口：“等等。”
    他走过来，目光如刀，上下审视花痴开。花痴开心中一凛，但面上依旧保持着惶恐。
    “你手上的茧子，”武官忽然抓起他的右手，“不是干农活磨出来的。”
    花痴开右手虎口、指腹确实有薄茧——那是常年练习赌具、把玩骰子牌九留下的痕迹。寻常农夫该是掌心、指根有茧，位置不同。
    “军爷明鉴……小、小的以前在赌坊当过伙计，给人端茶递水，也学过两手摇骰子……”花痴开“慌乱”地解释，“后来赌坊倒了，没活计，才去种地的……”
    这套说辞倒也合理。武官盯着他的眼睛，似乎在判断真假。
    就在这时，客栈外忽然传来急促的马蹄声。一骑快马冲至门前，马背上跳下一个穿黑衣的汉子，直奔武官，附耳低语。
    武官脸色大变，顾不得再盘问花痴开，急声下令：“所有人，立刻上马！去镜湖方向！”
    官兵们迅速集结，翻身上马，火把如龙，向镇外疾驰而去。
    花痴开站在原地，看着官兵消失的方向，心中疑云更重。那黑衣汉子说了什么，让武官如此着急？镜湖方向……出了什么事？
    他正要离开，身后忽然传来一个温和的声音：
    “小兄弟，可是要去镜湖？”
    花痴开转身，见说话的是西厢那位神秘贵妇的管家老者。老者约莫六十岁，须发花白，面容慈祥，但眼中精光内敛，显然不是普通老人。
    “老丈说笑了，小的就是逃荒的，哪知道什么镜湖……”花痴开继续装傻。
    老者笑了笑，从袖中取出一物，递到花痴开面前。
    那是一枚玉佩，通体洁白，雕成柳叶形状。玉佩在月光下泛着温润光泽，与母亲信笺上的水印标记，一模一样。
    花痴开瞳孔微缩。
    “静明师太让老朽转告，”老者声音压得极低，只有两人能听见，“‘故人之子若至，可凭此柳叶，夜入慈航’。”
    他将玉佩塞入花痴开手中，转身离去，仿佛只是随手施舍了一个穷苦人。
    花痴开握紧玉佩，温润的触感从掌心传来。他看向老者离去的方向，西厢的灯火已经熄灭，那批人似乎已经连夜离开了。
    北地刀客、神秘贵妇、哑巴死士、官府官兵……还有静明师太的传信。
    镜湖之地，已是暗涌如潮。
    他将玉佩收入怀中，不再停留，快步走出客栈，向镇外土地庙方向而去。
    夜风吹过空旷的街道，带来远方的气息——湿润的、带着湖水腥味的风。
    镜湖，越来越近了。
    而那里等待他的，恐怕不止是母亲的线索，还有一张早已织就、笼罩整个花夜国赌坛乃至国运的惊天巨网。
    花痴开抬头望月，月色清冷。
    他摸了摸怀中的地煞令和柳叶佩，眼中痴态尽褪，只剩下如冰如铁的清明。
    “天局……财神……国运赌局……”
    他轻声念着这三个词，脚步不停，没入夜色深处。
    （第376章完）

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