第二十七章地头蛇

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    身子彻底将养利索，已是半个月后。
    江砚重新支起了他那点小生计。城西坊市靠墙根的位置，秦伯替他讨了块巴掌大的地方，一张缺角的旧木桌，一只磨秃了的砚台，几张糙纸，就是他的全部家当。来往的贩夫走卒，有要给远方家里捎信的，有买卖记账算不清的，有官府贴了告示看不懂来问的，都能找他。一封信两文钱，记一笔账一文，遇上手头紧的，一碗热汤、半块饼也使得。
    日子紧巴，可总算是自己挣的。
    这天晌午，江砚正替一个贩盐的老汉写家书。老汉不识字，絮絮叨叨说着要给乡下婆娘捎的话，无非是“今年生意尚可”“勿念”“天冷添衣”，江砚一面听，一面拣要紧的落笔，把那些颠三倒四的家常话，理成几行通顺的字。
    笔走得稳。半个月没动那金手指，这阵子他天天就这么老老实实地写字、描帖，反倒觉出一种从前没有的安稳来。秦伯那番话像根刺，扎在心里，可扎得他踏实。
    坊市西头，忽然一阵骚动。
    先是有人压着嗓子喊了句什么，接着是摊子翻倒的哗啦声、铜钱滚落地的叮当声，再接着，是一个妇人带着哭腔的求告。
    江砚写字的手停了。
    写信的盐贩老汉脸色一变，慌忙缩了缩脖子，往江砚这边凑了凑，压低声音：“金牙的人……又来收钱了。先生你别看，低头写你的。”
    “金牙？”
    “坊市里的地头蛇。”老汉的声音抖着，眼睛却忍不住往那头瞟，“嘴里镶了颗金牙，谁见了都得喊一声‘金牙爷’。这西市口，明里是官府的市，暗里——是他的。摆摊的，进货的，连讨饭的，都得给他‘孝敬’。给晚了、给少了，轻则砸摊子，重则打断腿。”
    江砚顺着声音望过去。
    二十来步外，三四个膀大腰圆的汉子，正围着一个卖针头线脑的中年妇人。当中一个，矮胖，敞着怀，露出一身横肉，张口说话，嘴里那颗金牙在日头下晃得人眼晕。他脚下踩着翻倒的货摊，针线、纽扣、零碎的布头撒了一地，那妇人跪在地上，一边手忙脚乱地往回拢，一边哭着求。
    “金牙爷，这月……这月实在凑不齐啊。我家那口子病着，孩子还小……”
    “病着？”金牙啐了一口，“病着你还出来摆摊？摆摊就是有进项。有进项凭啥不孝敬爷？”他一脚把刚拢起的一小堆货又踢散，“规矩就是规矩。今儿三十文，一文不能少。凑不齐？凑不齐爷帮你凑——”
    他一挥手，旁边的汉子上去就要掀那妇人最后护着的一个小布包。
    “别动!别动那个!那是给我家娃抓药的钱啊——”
    妇人扑上去护，被一把推开，跌坐在地。
    满坊市的人,没一个敢上前。摆摊的低着头收拾自己的货，过路的脚步加快了往别处绕，连方才还絮叨个不停的盐贩老汉，这会儿也把头埋得低低的，恨不能钻进桌子底下。
    江砚握着笔的手，慢慢攥紧了。
    这一幕，他太熟了。
    熟到一瞬间，眼前那跪在地上的妇人，和当年沈家村那个被踩在泥地里、连半块饼都护不住的自己，重叠在了一起。
    他认得这种眼神——那种被踩在脚底下、叫天天不应的眼神。他自己,在这双眼睛里,泡了整整一段日子。
    “先生，”盐贩老汉拽了拽他的衣袖，声音抖得厉害，“别看了，真的。这金牙惹不得。前阵子城南有个卖炭的不肯给，第二天人就浮在护城河里了，官府都不管。咱小老百姓，认命吧。”
    江砚没说话。
    那妇人的哭声还在那头响着，一声比一声绝望。布包终究是被抢了，金牙掂了掂里头的铜钱，嫌少，又顺手把摊上一匹还算齐整的布卷夹在腋下，扬长而去，留下那妇人坐在满地狼藉里，哭得直不起腰。
    人群慢慢围过去几个，劝的劝，叹的叹，可谁也没真伸手帮一把。叹两句“造孽”，便又各自散开，做各自的营生去了。乱世里头，谁的日子都难，眼泪是不值钱的。
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    江砚收回目光，低头看自己案上那封写了一半的家书。
    “天冷添衣”四个字，墨迹还没干。
    他忽然觉得，自己这阵子的“安稳”，安稳得有点心虚。
    他能护住自己了。一根铁条，几个泼皮，他能应付。可坊市这么大，金牙这样的地头蛇盘踞着，今天踩的是那卖针线的妇人，明天，难保踩不到秦伯的病坊头上。
    这念头刚一冒出来，江砚的心，就咯噔一下。
    果然，没等几天，怕什么来什么。
    那天傍晚，江砚收了摊回病坊，老远就看见门口停着两条人影。走近了，认出是金牙手下那两个汉子，正堵着门跟秦伯说话。秦伯背着手站在门槛里，腰板挺得直直的，脸上却已经有了几分难看。
    “……秦老头，话我撂这儿了。”一个汉子吊儿郎当地剔着牙，“你这病坊开在西市地界上，从前金牙爷念你是个治病救人的，没难为你。可如今行情不一样了。打这月起，你这坊，每月也得跟旁人一样，孝敬三百文。”
    “三百文。”秦伯冷笑，“我这病坊，一多半是给穷人施药，抓一服药才挣几文钱？三百文，你让我喝西北风？”
    “喝不喝西北风，那是你的事。”另一个汉子斜眼瞥他，“金牙爷的规矩，不是你说讲不讲就讲不讲的。这月你要是凑不齐——”他往那药柜、药罐子上扫了一眼，意思再明白不过，“别怪兄弟们手脚没轻重。砸了你这一坊的药，可够你心疼好一阵的。”
    秦伯的脸，彻底沉了下来。
    江砚站在不远处的暗影里，把这一切看在眼里，听在耳里。
    他攥着收摊带回来的笔墨，指节因为用力，泛了白。
    那两个汉子撂下狠话，剔着牙、晃着膀子走了，临走还故意撞了门框一下，震得门楣上落下些灰。
    秦伯站在门里，背影一动不动。半晌，老头才长长地、疲惫地吐出一口气，伸手扶住了门框。
    那一瞬间，江砚看见，一向腰板挺直、什么都不在乎的秦伯，背，微微地佝偻了下去。
    就那么一瞬。
    可江砚的心，像被什么东西狠狠攥了一把。
    他想起秦伯给他敷药、喂药、守了他三天三夜；想起老头那句“看着你跟看着自家后生没两样”；想起那个“执笔者三道坎”的怪谈底下，藏着的那点说不出口的、护着他的心意。
    这世上，待他好的人，本就没几个。
    江砚慢慢走过去，站到秦伯身边。
    “秦伯。”他说。
    秦伯回过神，看见是他，挤出一点笑，摆摆手：“没事，没事。坊市的麻烦事，你别管，安心写你的字。”
    “您先前不是跟我说，”江砚没接那茬，望着金牙手下消失的方向，声音很轻，却一字一句，“想活长久，靠的不是手里有什么家伙，是心。”
    秦伯愣了一下。
    “我这心，”江砚回过头看他，眼睛在暮色里亮着，“没歪。”
    “可有些事，光低头忍着，不是心正，是心软。”他顿了顿，“这回，我不光想护着我自己了。”
    秦伯怔怔地看着他。
    暮色四合，坊市里收摊的吆喝声渐渐稀了。这个一个多月前还被泼皮按在地上、被自己半救半捡回来的瘦弱少年，此刻站在病坊门口，单薄的身板挺得笔直，眼神里有种东西，让见多识广的老郎中，一时竟没说出话来。
    那是一种……不肯再跪下去的东西。
    “你想怎么着？”半晌，秦伯哑声问，“砚哥儿，金牙不是沈家村那几个泼皮。他背后有人，手底下有刀。你硬碰，是拿鸡蛋砸石头。”
    “我知道。”江砚说。
    他低头，看了看自己手里的笔墨，又抬眼望向沉沉暮色里那座坊市。
    “所以我不硬碰。”

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第二十七章 地头蛇

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