什么是绵羊？（4）

    什么是绵羊？（4）(第1/2页)
    回到觐见厅，我缓缓坐回王座。从这一刻起，我们将与金羊公司展开平等谈判——这一决定，将对帝国未来的治理产生深远影响。
    “朕从未想过会发生这样的事，不过……也罢。换句话说，贵族们口中的‘保管’，就是这么回事？”
    “陛下所言极是。”
    我接过金羊公司递来的文件，心中思绪万千——我曾怀疑希莱尔是否欺骗了前任皇帝，甚至猜测她是我所有麻烦的根源……
    但仔细想想，若前任皇帝真对她有情意，做出赠予财产的举动，也并非不可理解。毕竟，他的父亲（第六任皇帝）本就****。
    因此，朕决定放下过往恩怨。更何况，金羊公司拥有大量远洋船只，这正是帝国目前急需的力量，与他们结盟势在必行。
    “既然如此，这笔财产自然该回到它应属的地方……是这样吧？”
    “陛下明鉴。臣已备好200万枚帝国金币与200万枚帝国银币，随时可移交皇室。”
    简而言之，这相当于金羊公司对帝国的一笔财政捐助。唯一的疑问是，他们是否打算未来继续在帝国开展业务——朕不认为这是单纯的善意，也可能是“遣散费”，但这笔金额过大，显然不符合“遣散费”的性质。
    “既已备好，便尽快移交。另外，关于蒂纳贝联盟独立一事，你有何解释？”
    “臣并未推动他们独立，只是他们不堪公爵们的压迫，前来寻求庇护罢了。”
    我侧目看向沃德伯爵，发现他正紧盯着希莱尔，眼神中满是怒意。
    根据线人调查，金羊公司在幕后操纵蒂纳贝联盟已是确凿事实，我们本可以就此质询。
    但……
    “这么说，你们已不再参与蒂纳贝联盟的事务？”
    “是的，臣保证此后绝不干涉。”
    “那此事便先搁置。接下来，你们打算将基地迁往何处？另一块大陆，还是某个岛屿？”
    即便朕继续追问，希莱尔也定会找借口推脱，不如主动“让步”，不再深究——此外，我一直在留意沃德伯爵的反应，想看看这位间谍首领对此事的态度。
    “陛下，若有可能，臣希望能再次在帝国境内开展贸易业务。”
    她并非想成为“帝国的贸易公司”，而是希望在“帝国领土内”经营。即便如此，这份态度也足以表明她对帝国的重视。
    “朕不反对，但……”
    我故意看向沃德伯爵，眼神似在传递“朕可原谅，但朕的部下未必同意”的信号。
    希莱尔显然领会了朕的用意，立刻开口补充：“但臣曾收留过蒂纳贝联盟的人，此事终究对帝国有所亏欠，不道歉实在说不过去。”
    你能不能说得简洁些？这般拐弯抹角，实在令人厌烦。
    “臣愿定期为查姆诺郡的雇佣兵提供薪资与物资，以此作为补偿，且分文不取。”
    朕明白了。想必金羊公司的间谍已在查姆诺郡潜伏许久，对当地局势了如指掌——我们确实需要定期为雇佣兵发放薪饷，同时储备粮食，避免给查姆诺郡的内政造成压力。
    然而，希莱尔的提议绝非单纯的善意。
    他们很可能计划以“运输物资”为幌子，利用查姆诺伯爵领地的港口——虽说是皇帝的命令，但查姆诺伯爵很难向其收取港口费用。这实则是他们为自己开辟运输通道的计划，即便夹带“其他货物”，也难以被察觉。
    金羊公司在帝国开展业务，自然希望低成本使用港口，此次提议正是为了实现这一目的。
    若我们稍加疏忽，他们或许会在幕后制造麻烦，变相延长“免税期”。
    既然他们有此打算，朕不妨顺水推舟……
    “朕欣赏你的魄力。传令下去，免除金羊公司未来三年的港口使用费——此政策不仅适用于查姆诺郡，也涵盖朕目前控制下的所有帝国领土。”
    就让金羊公司如愿以偿吧。不过，目前除查姆诺郡外，帝国其他地区尚未完全掌控，这相当于一张“空白支票”。
    但对金羊公司而言，这无疑是梦寐以求的福利——他们可免费使用帝国境内所有港口，且三年期限意味着，尽快帮助帝国掌控西部领土，比延长战争更符合他们的利益。
    “臣多谢陛下恩典！”
    “朕会下令将所有原属帝国的领土收回，蒂纳贝地区也不例外。”
    “陛下英明。若有任何需要金羊公司协助之处，臣定当全力以赴。”
    看来谈判进展顺利，若能保持这种态势，未来或许还能达成更多合作。
    “那么……”
    我坐在王座上，俯视着希莱尔与她的随从，语气坚定地宣布：
    “朕还需要一笔借款。具体数额，你们尽可提出上限。”
    借钱需偿还，还要支付利息，因此人们借贷时往往格外谨慎。
    尤其需要注意的是，圣教会虽不禁止收取利息，却严禁通过暴力手段追讨——唉，可惜在这个世界，道德规则常被无视，许多借贷者最终都会惧怕那些凶狠的讨债人。
    “陛下所需金额若在合理范围内，臣或许能为陛下筹措。”
    “不，朕要的是‘你们能拿出的全部’。你应该明白原因，对吧？”
    此次借贷，朕有充分的考量——帝国早已债台高筑，信誉扫地，无人愿意放贷。若金羊公司这样的大型贸易公司愿意借钱给帝国，其他商人或许会改变对帝国的看法，重新建立信任。
    最重要的是，若他们无条件赠予资金，很可能只是“一次性援助”，一旦帝国战败，他们定会立刻断绝往来；而若是“债务”，即便未来帝国陷入困境，他们为了收回借款，也可能选择伸出援手，期盼帝国能扭转局势。
    “那么，陛下期望的借款金额是多少？”
    “具体数额取决于你们提供的货币种类，朕希望至少能有100万枚帝国金币。”
    又多了100万枚金币，这可是一笔巨款。金羊公司究竟拥有多少财富？
    ……不，或许这些帝国货币对他们而言本就用处不大。金羊公司与其他大陆贸易时，通常使用当地货币，帝国货币可能只是被他们储备起来，因此才能轻易拿出如此巨额的数量。
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    “就按这个数额，朕先借用。”
    他们并未提及利息，想必是认为这笔钱可能无法收回。既然如此，朕不妨提出一个金羊公司或许感兴趣的话题，作为“附加条件”。
    “除此之外……朕想问，你们对‘皇国货币’有兴趣吗？”
    我的话刚说完，希莱尔的眼神第一次发生了变化——至少在朕看来是这样。
    “陛下指的是‘北方’，还是‘南方’的皇国货币？”
    皇国货币，顾名思义，是位于东大陆东部的“皇国”发行的货币。
    如前所述，东大陆被中部的苍穹山脉一分为二，东西两部分几乎没有直接贸易往来。
    因此，曾经流通广泛的“帝国货币”（我方货币）主要在大陆西部使用，而“皇国货币”则在大陆东部通用——两者的地位，类似于现代地球上的通用货币。
    ……嗯，或许这样的比喻有些狂妄，但这并非重点。
    即便在当前局势下，金羊公司仍对皇国货币感兴趣，显然是想与东大陆的某个势力开展贸易。朕本以为他们会问“是想直接与皇国贸易，还是与皇国的邻国贸易”，没想到希莱尔却问“北方还是南方”——这是什么意思？朕必须谨慎回答。
    ……对此，朕想到两种可能。第一种可能，他们假设朕打算与皇国开战，询问“入侵路线”——连接帝国与皇国的滕托山脉“走廊”过于狭窄，无法部署大军，若要进攻，要么借道北方的希斯马夫王国，要么借道南方的戈迪尼翁王国，因此他们可能是在询问路线选择。
    帝国目前深陷内战，谈论与皇国开战似乎不合时宜，但事实是，两国终将有一战，只是不知会在几年，甚至几十年后。
    第二种可能，他们是在询问帝国对皇国的“立场”。首先，“北方”很可能指希斯马夫王国，该国与皇国存在深刻的地缘政治冲突。
    希斯马夫王国被一条名为“托梅尼亚海峡”的水道分为东西两部分——若将其比作地球上的博斯普鲁斯海峡，便能理解其重要性：一旦这条海峡被他国控制，希斯马夫王国便会面临分裂风险。
    对皇国而言，这条海峡同样是战略要地——皇国直接控制的海岸线仅有两条，其中一条位于“中海”（类似地球上的黑海）沿岸，而“中海”的出海口正是托梅尼亚海峡。
    换句话说，对皇国而言，只要托梅尼亚海峡被希斯马夫王国控制，对方就能随时为自身利益封锁“中海”通往公海的航线；而皇国的另一条海岸线，也位于希斯马夫王国东侧。
    希斯马夫王国还掌控着与北大陆的贸易通道，拥有庞大舰队——因此，对皇国来说，希斯马夫王国是压制其海上利益的“眼中钉”；对希斯马夫王国来说，皇国则是觊觎其领土的“威胁”，两国根本无法和平共处。
    然而，两国并非始终处于战争状态，偶尔也会尝试建立友好关系。
    但这终究是徒劳——地理环境决定了两国的对立：若想和平共处，除非一方国力大幅衰退，沦为另一方的附庸国。即便强大如东大陆的皇国，也需数百年才能实现这一目标。而且，一旦开战，希斯马夫王国可从北大陆招募冒险者作为雇佣兵，再加上强大的海军，战争很难在短期内结束。
    顺便一提，帝国目前领土北面仅有海洋，却不满足于此，屡次向东部、南部入侵，企图夺取更多海岸线。结果自然是遭到周边国家联合抵抗，屡屡受挫。
    因此，帝国后来调整策略，试图将邻国变为“正式附庸国”（实则为盟友），以此扩大影响力。但这一策略收效甚微，那些“盟友”时常背叛，转而与帝国为敌。
    总之，若帝国想对抗皇国，就必须与“北方”的希斯马夫王国合作。
    另一方面，“南方”的国家——如戈迪尼翁王国、道罗特王国、普尔本什巴克王国等，立场摇摆不定，时而支持皇国，时而反对，彼此间也纷争不断，皇国则趁机介入。当然，这些国家都需与皇国保持沟通渠道。
    换句话说，“北方”代表“武装对抗”，“南方”代表“外交对话”。
    ……既然如此，朕只有一个答案。
    “两个都要。”
    朕希望始终保留“战争”与“对话”两种选择——朕并非憎恨皇国，事实上，若皇国覆灭，帝国反而会陷入新的麻烦。因此，该战时便战，该谈时便谈。
    入侵路线亦是如此——若帝国单独入侵皇国，绝无获胜可能，对方在补给与战场布局上均占优势。这意味着，一旦开战，必须联合邻国形成“包围圈”，在兵力上形成压倒性优势。此时，分散兵力、扰乱敌军阵型，比将大军集中于狭小战场更为明智，因此同时采用南北两条路线，才是最佳选择。
    “臣明白了，定当尽快为陛下做好准备。陛下还有其他要求吗？”
    希莱尔似乎对这个答案颇为满意。
    朕决定再提出一个需求，弥补当前的短板。
    “朕需要武器，尤其是弩箭，价格由你们拟定。”
    “臣即刻安排，优先满足陛下需求。”
    ……看来希莱尔很清楚事情的轻重缓急。朕知道，提及皇国只是为了引起她的兴趣，而眼下，只有尽快获得武器，才能与拉乌尔决战。
    没错，朕还需在此设下一个“约束”。
    “但朕要授予你们一项特殊特权——今后可能会有不法之徒冒充金羊公司行事，皇室会密切监察。因此，若你们想收购其他商行或成立新公司，务必向皇室申请，获取官方许可。”
    朕从法比奥的调查报告中得知，金羊公司常伪装成其他商行开展业务。此次朕特许他们免缴港口使用费，正是为了警告他们：“不要从伪装身份轻易切换回金羊公司，任何异常举动都将受到惩罚。”
    “臣多谢陛下考虑周全，期待未来与帝国再次携手合作。”
    希莱尔的回应看似恭敬，实则透着一股随意，仿佛在说“随你安排”。
    这女人，还真是个让人捉摸不透的麻烦角色。

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