绵羊到底是什么？（3）

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    深吸一口气，再缓缓呼出。
    重复几次后，我终于平复了情绪。这时，沃德伯爵开口说道：
    “合同上添加的部分，只用了普通墨水。臣认为，这本身就是一种暗示。”
    希莱尔·费切纳常年出入宫廷，大概率知道皇宫中存有验证文件的魔法道具。若她想彻底掩盖篡改痕迹，完全可以使用“血誓墨水”，可她没有这么做——这说明她故意留下破绽，想让我们看穿真相，进而与她当面解决此事。
    “她特意添加这部分内容，还亲自带着合同前来，就是想表达‘愿意与朕协商解决’的态度。”
    对已故的前任皇帝而言，愿意无条件赠予私人财产的人，极有可能是他的情人。
    第六任皇帝（前任皇帝的父亲）在登基前就以风流闻名，他的儿子有同样的倾向，也并非不可能。
    想通这一点，就能理解希莱尔为何能避开守卫，突然出现在皇宫——她必定知晓皇宫的秘密通道。
    “你们是通过紧急逃生通道进来的吧？”
    这座宫殿里肯定设有多条紧急通道，她们二人无疑是利用了其中一条潜入。
    “朕知道皇宫存在漏洞，本以为已尽数封堵，没想到还是百密一疏……是朕太大意了。”
    “陛下，即便封堵了所有入口，以金羊公司的能力，也可能强行突破，目前暂无万全之策。”
    为了抹杀前任皇帝与希莱尔的私情，有人暗中提议：干脆承认“这份合同真实有效”。
    即便合同内容存在矛盾，只要朕与金羊公司都认可它，它就能成为“既定事实”。这本质上是掩盖真相，但对帝国而言，这无疑是最有利的选择——希莱尔显然也明白这一点。
    即便在这个世界，平民与贵族有染也并非光彩事，更何况是皇帝与平民女子私通，一旦曝光，必将引发巨大丑闻。
    然而，这份合同的意义远不止于此。希莱尔的金羊公司不仅愿意掩盖丑闻，还承诺归还双倍的金银币。
    乍看之下，这似乎是一笔划算的交易。
    但商人从不做亏本买卖，事情绝不会这么简单。
    “这份合同或许还隐含着‘道歉’——为支持蒂纳贝联盟独立、分裂本可成为皇室助力的中立派系而道歉。”蒂莫娜说道。
    听到这话，我不禁自嘲地笑了笑：“啊，没错……这才是关键。”
    最初，我以为即便拿不回前皇的私人财产也无妨——
    若金羊公司没有现金，大可以要求他们用物资赔偿，比如将销往其他大陆的武器捐给帝国；
    还可以要求他们提供船只，甚至派遣舰队支援帝国进攻阿基卡尔；
    最重要的是，我本可以借此索要金羊公司掌握的情报——那些关于其他大陆的海岸线地图、国家分布、战争状态、资源储备、可进口物资数量，以及金羊公司的基地位置与规模等信息，价值无可估量。
    “前皇私人财产被盗”本是争取赔偿、获取情报的绝佳切入点。
    但现在看来，主动权并不在我们手中。
    希莱尔提出归还双倍资金，看似弥补了帝国的损失，实则相当于一笔无息贷款，直接堵死了我们“索要额外补偿”的可能。
    更何况，我与蒂纳贝联盟的中立贵族本就无合作关系，“指责金羊公司分裂中立派系”这张牌根本站不住脚，反倒像是无理指控。如今她拿出巨额资金，实则是想让我“闭嘴”，不再追究过往之事。
    直白地说，这新增的100万枚大金币与100万枚大银币，首先填补了帝国的资金缺口，却也让我们失去了谈判的筹码。
    显然，希莱尔不愿交出情报——作为商人，她比谁都清楚情报的价值。
    对负债累累、急需资金的帝国而言，金羊公司的财力如同救命稻草，极具诱惑力。
    “这一步，我们落了下风。”我无奈地说道。
    希莱尔那副看似憨厚的态度与语气……难道是在模仿我？
    “想让帝国就此妥协，绝无可能。”
    我本想通过施压，逐步掌控金羊公司，获取所需情报，可第一步就已失败。她用金钱堵住了所有谈判缺口——若再开口索要基地位置、大陆地图等信息，要么会被彻底拒绝，要么就得付出远超预期的代价。
    目前，帝国根本拿不出与之匹配的筹码。
    当然，我们可以尝试用武力逼迫，但无法真正削弱金羊公司——我们不知道他们的海外基地在哪里，即便将其在本土的势力清除，他们也能逃到海外，保住核心力量。
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    更何况，帝国当前政治局势本就不稳定，若与金羊公司彻底交恶，他们极有可能用雄厚财力拉拢邻国，对帝国形成包围——那将是一场噩梦。
    然而，取消谈判同样不可取。对资金短缺的帝国来说，金羊公司的财力至关重要，值得冒险一试。
    “我们必须做出妥协，这是唯一的选择。”
    强行逼迫行不通，那就只能建立类似联盟的平等合作关系。对一个大国而言，将贸易公司视为平等伙伴，或许会被视为“软弱”，但眼下别无他法——金羊公司的财力，已让它拥有了与帝国平等对话的资本。
    “200万枚帝国金币与200万枚帝国银币……即便对金羊公司来说，这也不是一笔小数目吧？”蒂莫娜说道。
    我叹了口气，回应道：“但愿如此。”
    货币的价值本就不是固定的，会随发行方实力与国家局势大幅波动，这与当今世界的情况并无二致。
    而此次提及的“帝国硬币”，是邦古达特帝国成立以来发行的、成分与规格相对统一的货币统称。
    帝国铸币的历史可追溯至洛泰尔帝国，其前四任皇帝时期发行的硬币，至今仍是货币体系的基准。
    我个人认为，吉尔斯王朝能长期稳定统治，原因之一便是严格控制了钱币中金银的含量比例。这些刻有皇帝头像的硬币，价值稳定，被广泛用于与邻国的贸易，最终帮助洛泰尔帝国建立了对邻国的影响力。
    然而，吉尔斯王朝末期，为缓解财政危机，皇帝下令“重新铸币”，降低钱币的金银含量，这也成为王朝灭亡的诱因之一。
    所谓“重新铸币”，举个例子：若此前发行的金币含金量接近100%，重新铸币后，将含金量降至50%，这样一来，原本铸造1枚金币的黄金，就能铸造2枚——多出来的1枚，直接归入皇室金库。表面上看，发行的货币越多，皇室财富就越多。
    但这有一个前提：必须让“含金量50%的新金币”与“含金量100%的旧金币”按同等价值流通，否则便无利润可言。
    为实现这一点，推行重新铸币的皇帝会向全国施压，要求民众认可新金币的面值。可若皇帝权力衰弱，这种施压便会失效——吉尔斯王朝末期便是如此。随着财政日益紧张，钱币含金量一降再降，最终失去民众信任，不再被视为“合法货币”，皇室也彻底失去了资金来源。
    后来的王朝也重蹈覆辙：初期发行的硬币规格严格，末期为挽救财政，再次推行“重新铸币”，最终同样因失去信任而失败。
    直到红衣主教皇帝建立邦古达特帝国，才重新发行了与洛泰尔帝国硬币成分相同的新货币，即“帝国硬币”。它分为四种：大金币、小金币、大银币、小银币，兑换比例为1枚大金币=4枚小金币=4枚大银币=40枚小银币。
    这种货币的实际购买力如何？据闻，一名木匠按合同工作三天，包三餐、住宿，每晚还能获得一杯啤酒，报酬仅为1枚小金币。
    若换算成前世的货币，因物价体系与社会环境差异过大，根本无法精准换算——毕竟，不同时代的劳动风险与生命价值，本就无法相提并论。
    然而，这样的物价水平只是近几十年的情况。近来，前首相与前礼部尚书强迫民众使用含金量极低的“劳尔金币”与“阿基卡尔银币”，导致成色足的“帝国硬币”价值飙升。如今，一名普通工匠想赚取1枚帝国小金币，可能需要工作两周。
    换句话说，200万枚帝国金币与200万枚帝国银币，对当前的帝国而言，无疑是一笔巨额财富。
    但这笔钱，仍远不足以偿还帝国累积的债务。
    即便如此，有了这笔资金，我们至少能支撑着渡过这场内战。
    商人的每一笔投入，都要求回报。
    沃德伯爵的担忧不无道理，但我们别无选择，只能暂时忽略潜在风险。
    “就这样定了，我们需要这笔钱。”
    当然，我们也不会无条件接受——平等合作，才是双方都能接受的底线。
    “走吧，我们回到觐见厅，重新开始谈判。”
    这一次，不再是单方面的施压，而是平等的博弈。或许，这才是与金羊公司打交道的正确方式。

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