什么是绵羊？（2）

    什么是绵羊？（2）(第1/2页)
    金羊公司总裁希莱尔·费切纳突然现身皇宫，我们已为她准备好一间觐见厅。
    与商人商谈贵族赎金的事？可以延后再说。毕竟，不重要的贵族早已释放，至于那些核心贵族，无论他们出价多高，在内战结束前，我都不会放他们离开。
    即将与希莱尔展开的谈判，远比赎金谈判重要得多——这关系到帝国未来的海事政策与经济走向。
    首先，我们回顾一下金羊公司的背景：
    这家公司最初名为“白羊商行”，后被希莱尔·费切纳接管，在前任皇帝的庇护下更名为“金羊公司”，迅速发展为帝国规模最大的贸易商行。但在前任皇帝遇刺后，金羊公司便从帝国境内消失，转而支持蒂纳贝联盟独立，并在幕后操纵联盟事务。
    外界普遍怀疑，希莱尔正是借着前皇遇刺的混乱，偷走了前皇的私人财产。
    他们的财富来源，大概率是垄断性的洲际贸易——通过向东大陆贩卖奢侈品，积累了巨额资本。若能将这股力量为帝国所用，对我们而言将是巨大助力。
    现在，谈判即将开始，我的目标是让局势朝着对帝国有利的方向发展。
    我坐在王座上，低头看向跪在下方的希莱尔与她身旁的女子，开门见山地说道：“你们要进入的是敌方领土周边，身边却只带了一个人……这举动未免太过鲁莽。”
    希莱尔没有说话，只是保持着低头的姿势，毫无反应。平日里她说话或许带着几分戏谑，此刻却异常平静，看不出任何情绪。
    “说吧，你不远千里亲自前来，还事先毫无通知——若只是为了鸡毛蒜皮的小事，朕不会原谅你的贸然闯入。”
    我倒要看看，这个女人究竟想做什么。
    “朕允许你直接回话，不必拘谨。”
    终于，希莱尔抬起头，缓缓开口：“陛下，首先，臣想向您展示一份东西。”
    她小心翼翼地从怀中掏出一张纸，递了上来。蒂莫娜像往常一样上前接过，却没有立刻呈给我——她盯着纸上的内容，眼睛越睁越大，随即转头看向站在一旁的沃德伯爵。
    ……这纸上到底写了什么？
    “陛下，臣能否先查看这份文件？”沃德伯爵上前一步，语气凝重地请求。
    “准。”
    看来这是一份极为重要的文件。沃德伯爵接过纸张，仔细翻阅，我虽看不清他的表情，但他很快便快步走到王座前，低声说道：“陛下，这是一份……合同。”
    我接过纸张，指尖传来厚重的质感——乍看像羊皮纸，仔细观察才发现材质有所不同。阅读内容时，我首先注意到合同落款处的两个名字：希莱尔·费切纳，以及……前任皇帝。
    “这似乎是前任皇帝与希莱尔·费切纳签署的正式合同。”
    合同内容仅有两条：
    第一条，前任皇帝向希莱尔移交100万枚帝国金币与100万枚帝国银币；
    第二条，“若新生的第八任皇帝（即朕）被证实为前太子让的子嗣，那么在第八任皇帝完成加冕仪式后，希莱尔需向其移交200万枚皇家金币与200万枚皇家银币。”
    这哪里是合同，简直像一场赌约！
    若我不是前太子的亲生儿子，希莱尔便能合法拥有那100万金币与100万银币；可若我是前太子之子，她不仅要归还之前得到的钱财，还要额外多交100万金币与100万银币。
    顺便一提，邦古达特帝国延续了洛泰尔帝国的传统，将皇室金库与皇帝私人财产分开管理。
    但到了吉尔斯王朝后期，帝国财政早已破产，即便进入邦古达特帝国时期，财政状况也并未好转——有些皇帝不仅挥霍私人财产，还挪用国库资金。
    前任皇帝倒没有这样做，他之所以能随意动用私人财产，完全是迫于前首相与前礼部尚书等贵族的压力；而国库的钱财，则被那些贵族肆意挥霍。
    财政大臣努巴尔伯爵？他当然会反对，但只要对方找个看似合理的理由，他也只能被迫同意，哪怕那些钱最终会在流通中不知所踪。
    “这么说，你并没有偷窃前皇的私人财产，而是依据这份合法合同，暂时持有这笔钱？”我看向希莱尔，语气中带着一丝怀疑。
    “陛下，臣只是暂时保管而已。”希莱尔依旧低着头，语气恭敬。
    现在的问题是，这份合同是否真实——坦白说，它的内容实在可疑。即便前任皇帝真的想与希莱尔打赌，也没必要用如此正式的合同形式来记录。
    当然，若能拿回这笔钱，对帝国财政而言无疑是雪中送炭。尤其是在当前货币贬值的情况下，若这笔钱是早已停止发行、信誉可靠的皇家硬币，而非拉乌尔或阿基卡尔发行的“劣币”，其价值更是不可估量。
    但退一步说，即便希莱尔真的是“偷窃”，将钱归还给皇帝也是理所当然。
    更重要的是，我希望以这份合同为谈判筹码，让金羊公司做出重大让步——若能给这个远超普通贸易公司的“庞然大物”套上“项圈”，对帝国而言将是长远之利。
    （本章未完，请点击下一页继续阅读）什么是绵羊？（2）(第2/2页)
    “沃德伯爵，这份合同的真实性，你能验证吗？”我转向沃德伯爵，问道。
    “陛下，这份合同涉及魔法道具，我们恰好有专门验证此类文件的工具，可以查清撰写人身份、是否被篡改等信息。”
    ……还有这种方便的工具？我以前从未听说过。
    “希莱尔，你且稍等片刻，待我们验证合同真实性后，再继续谈话。”
    “臣遵旨。”
    我从王座上站起身，向一旁的侍卫巴尔萨泽递了个眼神，示意他看好希莱尔二人，随后便带着沃德伯爵与蒂莫娜，离开了觐见厅。
    希莱尔能凭空闯入皇宫，本身就说明她有特殊手段。若她不是金羊公司的人，我定会毫不犹豫地将其处决；即便现在，也需防着她突然逃脱。
    跟随沃德伯爵，我们来到第一任皇帝时期建造的宫殿区域——这个房间里堆满了洛泰尔帝国的古代文献，几乎没有值钱的物品，因此房门很少被打开。
    “能检测文件篡改的工具？朕以前从未听说过还有这种东西。”
    “臣也是第一次听闻……伯爵，您确定这工具可靠吗？”蒂莫娜在我身旁低声嘀咕，眼神中满是狐疑，看向正用一个类似放大镜的物品查看合同的沃德伯爵。
    沃德伯爵抬起头，解释道：“准确来说，是两种魔法道具配合使用——‘血誓墨水’与‘圣树记忆纸’。”
    这两个名字，我一个都没听过。
    “‘血誓墨水’能显示撰写人的身份信息，‘圣树记忆纸’则能记录文件撰写时间及是否被涂改……这两种道具确实方便，但在这片大陆上极为罕见。”
    “为何罕见？”我追问。
    “因为这两种道具的原料，仅产于中大陆。”
    我明白了——金羊公司常年进行洲际贸易，自然有渠道获取中大陆的特产。
    沃德伯爵终于放下手中的“放大镜”，长长地叹了口气。
    “伯爵，验证结果如何？”蒂莫娜率先开口，语气急切。
    沃德伯爵揉了揉发胀的太阳穴，脸色疲惫地回答：“合同部分内容，确实是已故的前任皇帝亲笔所写。”
    部分内容？
    “但还有一部分，是其他人后来添加的。”
    这显然是金羊公司的孤注一掷。
    若只是单纯的财产移交，合同内容不会如此复杂，更不会牵扯到“第八任皇帝身份”的赌约。最不自然的是，合同的最终受益人竟是我，而非前任皇帝本人。
    难道说，前任皇帝与希莱尔之间，还有不为人知的秘密？
    “那么，你能看出哪些部分是后来篡改的吗？”我问道。
    “这……”沃德伯爵突然停顿了一下，似乎有些难以启齿。蒂莫娜见状，突然提高声音：“伯爵，请如实禀报！”
    沃德伯爵深吸一口气，缓缓说道：“‘朕将向希莱尔·费切纳移交一百万枚金币与一百万枚银币’这部分，是前任皇帝亲笔所写；而‘若新生的第八任皇帝被认定为皇太子让的孩子，那么一旦皇太子完成加冕仪式，希莱尔将向这位第八任皇帝移交两百万枚金币与两百万枚银币’这部分，是后来由其他人添加的。”
    ……我的牙齿微微发紧，一股寒意从心底升起。
    “等等，你的意思是，前任皇帝最初只是无条件将钱赠予希莱尔，而关于‘朕的身份’与‘追加付款’的条款，是希莱尔后来加上去的？”
    前任皇帝为何会无条件将巨额私人财产赠予一个商人？难道他欠了金羊公司巨额债务？
    不对，若真是欠债，希莱尔只需拿出欠条即可，没必要特意添加这样一条与我身份相关的条款。我实在无法理解，这背后到底隐藏着什么。
    不可能，这绝对不可能……
    我一直以为，金羊公司受前任皇帝庇护，是为了借助皇室资源开展洲际贸易……但如果事情并非如此呢？难道前任皇帝与希莱尔之间，还有其他交易？！
    “……朕现在能想到两种可能性。”我的声音有些颤抖，感觉浑身力气都在流失，“一是前任皇帝用魔法对希莱尔进行了洗脑，或用类似手段控制了她的思想；二是前任皇帝从一开始，就与希莱尔存在某种特殊关联。朕无法判断哪种可能性更大，沃德伯爵，你怎么看？”
    我抬头看向沃德伯爵，却发现他的脸上露出一种扭曲的、难以形容的表情。
    “陛下，两种可能性……都存在。”
    ……这真是最坏的结果。前任皇帝，难道真的是这样的人？
    我一直以为，自己背负的是第六任皇帝留下的债务——那个被视为帝国历史上最愚蠢的皇帝。
    但事实并非如此。我背负的，是从第六任皇帝开始，连续数代积累的烂摊子！！

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